研究人类文化的人必须处理相当于不完整的数据集，因为研究人员只能翻阅幸存下来的书籍、手稿、绘画、雕塑和其他文物来了解特定时期的情况 。人们把这种困境称为“幸存者偏差”，它可能会导致低估一个社会在文化材料方面可能有多么多样化 。弄清一个文化领域有多少东西可能已经丢失是一个相当大的挑战 。生态学领域也许能够提供帮助 。根据发表在《科学》杂志上的一篇新论文，一个国际研究小组调整了一个生态学“看不见的物种”模型，以估计有多少欧洲中世纪的骑士浪漫主义或英雄传统故事幸存下来，以及有多少已经丢失 。

作者上周还在美国科学促进会（AAA）的一个虚拟会议上介绍了他们的发现 。


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该小组研究了荷兰语、英语、法语、德语、冰岛语和爱尔兰语的中世纪作品，并得出结论：只有大约9%的中世纪手稿幸存下来 。然而，冰岛和爱尔兰文学的损失要低得多，这表明岛屿生态系统可能有助于保存文化 。事实上，该小组的结果与学者们使用其他数据所做的估计非常相似，例如在幸存的手稿中出现的对丢失作品的引用 。
“很多文学作品失踪了，我们不知道它是什么，但是使用这种方法，我们至少可以得到一些想法，关于这个拼图有多少是失踪的，”共同作者、哥本哈根大学的Matthew Driscoll说 。例如，亚瑟王的传说在非常广泛的故事周期中幸存下来，学者们不可能错过类似的高度流行和有影响力的文学传统 。然而，“我百分之百肯定，有一些涉及圆桌骑士的浪漫故事没有流传下来，” Driscoll说 。“一定有的 。这正是你思考的地方，‘该死的，如果我们有了它，我们可以拍一部关于这个的伟大电影’ 。”


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生态学领域在统计模型中使用了偏差校正，这些模型可以说明特定生态系统中所谓的“看不见的物种”，以确定物种多样性的丰富程度 。这项研究中使用的模型被称为Chao1方法 。
改编Chao模型的想法来自于共同作者KNAW Meertens研究所的Folgert Karsdorp，他的研究重点是文化进化和寻找可能适用于文化领域的生物进化方法 。“我一直在寻找处理这种估计文化人口的选择偏差的方法，”Karsdorp说，当他发现Chao1模型时，“我们想我们不妨在这个真正困难的中世纪文学失传问题上试试 。”
Chao1模型是为了给用户一个准确的估计，即有多少物种居住在一个地区，共同作者、安特卫普大学的Mike Kestemont说 。首先，科学家们收集“丰度数据”，计算他们可以观察到的所有动物物种 。问题是，某些难以观察到的物种会在统计中被遗漏 。(例如，雪豹是出了名的难以发现的物种） 。
Chao1公式将关注那些不经常出现在丰度数据中的物种 。例如，如果人们只发现了一个物种，它就会被定为"F1" 。如果你发现了一个物种两次，它将是F2 。然后，这些数字可以用来计算F0--在一个地区被观察到的次数正好为零的物种的数量 。“然后你就有了一个关于你没有观察到的物种数量的估计下限，”Kestemont说 。
但是，生态模型真的可以如此轻易地应用于如此截然不同的学术领域吗？“直觉上，说一部文学作品表现得像一个物种是一件很奇怪的事情，”Kestemont承认 。“事实上，这种方法甚至不是特定于生态学的 。” Chao1 是如此通用，以至于它已被用于许多其他领域，其中“物种”代表石器的类别（考古学）；古代硬币的模具类型（钱币学）；特定疾病的不同原因（流行病学）；基因或等位基因（遗传学）；和不同的词汇（语言学），仅举几例 。