郑成功，福建南安人 。明隆武帝曾赐姓朱，名成功 。因此后人也多称其为“国姓爷” 。郑成功的父亲郑芝龙早年亦商亦盗，最后官至福建总兵 。郑芝龙早年旅居日本平户时，与当地女子田川氏结婚，生下郑成功 。郑成功7岁时从日本返回中国，开始接受儒家教育 。顺治元年(公元1644年)，南明永历皇帝册封郑芝龙为南安伯，福建总镇，负责福建全省的抗清军务 。次年，郑芝龙、郑鸿逵兄弟在福州奉明唐王朱聿键为帝，年号隆武，郑芝龙被册封为南安侯，负责南明所有军事事务 。清军进军福建之时，郑芝龙降清，隆武政权也随之灭亡 。郑成功得知父亲要降清，曾苦苦劝阻 。眼见父亲执迷不悟，郑成功气愤之下单独跑到南澳岛，召募了几千人马，坚决抗清 。清王朝几次三番派人诱降，都被郑成功拒绝 。

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郑成功强大起来后，与抗清将领张煌言联合起来，率军分水陆两路进攻南京，一直打到南京城下，但是中了清军假投降之计，兵败退回厦门 。郑成功回到厦门后，开始筹划攻占台湾，以此做为反清复明的根据地 。恰在此时，在荷兰军队里当过翻译的何廷斌，赶到厦门求见郑成功，劝郑成功收复台湾
何廷斌还送给郑成功一张绘有荷兰侵略军军事力量布置的台湾地图 。公元1661年三月，郑成功派他儿子郑经带领一部分军队留守厦门，自己亲率25000名将士，分乘几百艘战船，浩浩荡荡从金门出发 。大军越过台湾海峡后，在澎湖休整，准备直取台湾 。
荷兰侵略军为阻止郑成功军队进攻台湾，将军队集中在台湾和赤嵌两座城堡，并在港口沉船，以此阻挡郑成功的船队登岸 。郑成功在何延斌领航下，利用海水涨潮的时机，驶进了鹿耳门，登上台湾岛 。经过激战，荷兰侵略军惨败，龟缩在两座城里不敢应战 。他们一面派人到爪哇岛搬救兵，一面派使者到郑军大营求和，试图以十万两白银换取郑成功军队退出台湾 。郑成功断然拒绝了荷兰侵略者的要求，并且采用切断赤嵌城水源的方式迫使盘踞在赤嵌的荷兰人投降 。对盘踞在台湾城的侵略军，郑成功决定采取长期围困的办法逼他们投降 。在围困八个月之后，郑成功下令向台湾城发起强攻 。荷兰侵略军走投无路，只好投降 。公元1662年初，郑成功将荷兰侵略者赶出了台湾 。

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郑成功收复台湾不久，却突然暴病而亡，年仅38岁 。关于郑成功的死，有这样的说法：郑成功在收复台湾的同时，也接到凶信，说他父亲被家奴伊大器告发，伊大器称郑芝龙和郑成功之间不时有书信往来，图谋不轨 。清朝廷震怒，将郑芝龙全家处死 。郑成功听到消息后，捶胸顿足，望北恸哭道：“你要是听我的劝告，怎么会招来杀身之祸?”
不久郑成功又得知，叛将黄梧在自己家乡挖了郑氏祖坟，郑成功更是捶胸拍案，整天哀伤恸哭 。他咬牙切齿发誓说：“人活着结下怨恨，与死者有什么关系呢?要是有一天我领兵打回去，我不一寸寸地将你碎尸，我就枉作人间大丈夫了 。”郑成功的愿望在14年后实现，郑经攻陷漳州时，也挖了黄梧的坟鞭尸，替父亲雪了恨 。
公元1662年4月，南明兵部司务林英削发为僧，从云南逃到台湾见郑成功，向郑成功哭诉道：“皇上(永历帝)听信奸相马吉祥、逆戚李国泰之话，避居缅甸 。现在吴三桂攻缅，缅王已将皇上献给吴三桂，听说已经被吴三桂杀害了 。”郑成功听罢，更是痛哭不已 。谁知一波未已，一波又兴 。郑成功的部下唐显悦告发郑成功的儿子郑经与乳母通奸，郑成功顿时气塞胸膛，立刻派人到厦门，欲斩郑经与其所生婴儿及乳母陈氏，但留守厦门的众将不执行命令 。郑成功天天登高眺望澎湖方向有船来否，因而患上风寒，到了第八天，突然发狂地喊叫道：“吾有何面目见先帝于地下也?”既而用两手抓面而逝 。所以，《台湾通志》上说郑成功是死于感冒风寒 。