爱新觉罗·皇太极是努尔哈赤第八子，在八大贝勒中排名第四，又被称为四贝勒 。皇太极12岁丧母，20岁带兵打仗，35岁登极，在位17年，52岁去世，是清朝继努尔哈赤之后又一位杰出的政治家、军事家 。
【皇太极政治成功的保障：汉化四方针奠定统治基础】 皇太极生活在这样一个时代——当时，中国上空有四颗耀眼的明星：一颗是清太宗皇太极(1592～1643年)，一颗是明崇祯帝朱由检(1611～1644年)，一颗是农民军领袖李自成(1606～1645年)，再一颗是蒙古察哈尔部林丹汗(1592～1634年) 。这四个人，各代表自己民族或集团的利益，参与了那场空前惨烈而又可歌可泣的政治角逐 。最后结局是：林丹汗败死青海打草滩，时年43岁;崇祯帝逼迫皇后自杀、砍伤亲生女儿、走上煤山自缢，时年34岁;李自成在紫禁城做了一天皇帝，败死在九宫山，时年40岁 。林丹汗、崇祯帝、李自成的基业，最后都归了皇太极和他的子孙们 。
皇太极成为最大的赢家绝非偶然，不论是文治还是武功，他都显然比对手要技高一筹 。
文治：革弊图新
皇太极在文治的棋盘上，调整关系，革弊图新，有四步高棋：
革除弊政，调剂满汉 。努尔哈赤晚年，特别是进入辽河平原以后，实行了一些错误政策——大量迁民，按丁编庄，清查粮食，强占田地，满汉合居，杀戮诸生，遭到辽东汉民的反抗，民族矛盾十分尖锐 。汉人有的向饮水、食盐中投毒，有的把猪毒死出售，有的拦路击杀单独出行的满人，有组织的武装暴动也此起彼伏 。努尔哈赤却没有停止对汉人的奴役和屠杀，继续执行高压政策 。结果矛盾进一步激化，人口逃亡，丁壮锐减，田园荒芜，“民将饿死”，寇盗横行 。
皇太极继位之后，对其父汗的失误之策，适时做出调整：
对汉民：他提出“治国之要，莫先安民”，强调满洲、蒙古、汉人之间的关系“譬诸五味，调剂贵得其宜” 。他决定：汉人壮丁，分屯别居;汉族降人，编为民户;善待逃人，放宽惩治——“民皆大悦，逃者皆止” 。
对汉官：汉官原从属满洲大臣，自己的马不能骑，自己的牲畜不能用，自己的田不能耕;官员病故，妻子要给贝勒家为奴 。皇太极优礼汉官，以此作为笼络汉族上层人物的一项重要政策 。对归降的汉官给予田地，分配马匹，进行赏赐，委任官职 。皇太极重用汉官，范文程是一个例子 。“太宗即位，召直左右”，参与军政大计 。每逢议事，总问：“范章京知道吗?”遇有奏事不当之处，总是说：“为什么不和范章京商量呢?”大家说：“范章京也这么说 。”太宗就认可 。有一次范文程在皇宫里进食，看着满桌佳肴美味，想起老父亲，停箸不食 。太宗明白他的心思，立即派人把这桌酒席快马送到范文程家里 。后来，范文程做到内秘院大学士，这是清朝汉人任相之始 。
对汉儒：“士为秀民，士心得，则民心得矣”，谁占有更多的优秀人才，并发挥其才能智慧，谁就能战胜对手 。大明有人才却不能用，大顺没有鸿儒俊彦，牛金星不过是个举人，而决定大清能否在这场龙虎斗中取胜的关键也在于能否大量地占有人才 。努尔哈赤对明朝生员屠杀过多，对所谓通明者“尽行处死”，其中“隐匿得免者”约有300人，都沦为八旗包衣下的奴仆 。皇太极下令对这些为奴的生员进行考试，各家主人，不得阻挠 。这是后金科举考《清太宗圣训》试的开端，结果得中者共200人 。他们从原来为奴的身份，尽被“拔出”，获得自由，得到奖赏 。后又举行汉人生员考试，取中228人，从中录取举人，加以重用 。这项举措，反响强烈，“仁声远播” 。