9月21日是“世界阿尔茨海默病日” 。 今天 ， 全世界60多个国家和地区将组织一系列活动对阿尔茨海默病进行科普和宣传 ， 引起人们的重视 。 阿尔茨海默病 ， 又被称为老年痴呆 ， 主要表现为认知功能损害和精神行为障碍 ， 其中最主要的症状之一就是随着疾病的进程患者的记忆力开始不断衰退——就像是枯萎的大树叶子一片片凋零一般 ， 阿尔茨海默病患者的记忆也会慢慢消失 。 记忆为何会凋零？我们能否找回消失的记忆？就让我们一起探索记忆的奥秘 。
本文来自微信公众号：nextquestion（ID：gh_2414d982daee） ， 作者：阿莫東森、山鸡 ， 编辑：Jiahui、EY ， 头图来自：《困在时间里的父亲》
上个世纪初 ， 德国演化生物学家里夏德·西蒙（RichardSemon）提出了记忆印记（engram）的概念 。 他认为人们的特定经历能够激活特定群体的大脑细胞 ， 使它们产生持续性的化学/物理改变 。
在里夏德默默无闻的一生中 ， 记忆印记的概念在科学界不为人知 。 而即使记忆印记在他去世后成为了心理学界的热门话题之一 ， 在随后的一个世纪里 ， 无数科学家也只是在找寻记忆印记的道路上迷失了方向 。
近年来 ， 随着新技术的出现 ， 我们终于能“看见”记忆的足迹 。 通过操纵记忆印记 ， 神经科学家们还初步实现了记忆的植入与擦除 。
记忆印记
早在古希腊时期 ， 亚里士多德便在《论灵魂》（DeAnima）中写道 ， 人们的经历能留下痕迹 ， 就像“人们用图章戒指（在蜡油中）盖印一样[1] 。 ”是否真如亚里士多德所说 ， 人们的感受所形成的记忆会在大脑中留下物理痕迹呢？
首个提出记忆印记的是德国演化生物学家里夏德·西蒙 。 在他的《记忆》（Mneme）一书中[2] ， 西蒙将记忆印记定义为“一种由刺激带来的持续的、不可逆的潜在改变 。 ”他认为 ， 外界刺激能对神经系统造成持续性的改变 ， 因此 ， 系统才能保持记忆 ， 对某个在久远过去经历的刺激做出同样的反应 。 西蒙的洞见远超前于他的时代 ， 这或许也是他一生默默无闻的原因 。 尽管他的理论成功预测了一个世纪后的发现 ， 西蒙明智地放弃了寻找记忆印记的任务 。 他认为：“以我们目前所掌握的知识而言 ， 将这样一个问题推至分子领域 ， 成功的希望十分渺茫 ， 因此 ， 我放弃这项任务[3] 。 ”

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图片来源：HarryWoodgate
许多年后 ， 神经心理学家卡尔·拉什利（KarlLashley）通过系统性实验探索了哺乳动物大脑中的记忆印记细胞 。 在他的经典实验中 ， 拉什利训练小鼠在迷宫中进行数日的学习 ， 记住能找到奖赏的路线 。 随后 ， 他移除小鼠的部分大脑皮层 ， 再次测试小鼠是否还能记住此前学到的路线 。 通过数次实验 ， 拉什利发现 ， 尽管移除皮层的大小与小鼠再次测试的成绩具有一定的相关性 ， 他还是无法精确找到对小鼠记忆造成决定性影响的皮层位置[4] 。 在寻找记忆印记的道路上 ， 命运没有垂怜这位神经学家 。 经过长达30年无果的寻找后 ， 拉什利放弃了这个研究方向 。
与拉什利相比 ， 他的学生或许更加靠近记忆印记的本质 。 唐纳德·赫布（DonaldHebb）于1949年提出了赫布定律 ， 认为经常同时放电的神经元会互相联合 ， 形成细胞群 。 这种称为可塑性（plasticity）的现象兼顾了记忆所需的稳固性（stability ， 即记忆不能在形成后随意变动）和灵活性（flexibility ， 即在特殊情况下 ， 记忆也需要允许改变） 。 但这种“经常同时放电 ， 其间连结增强”的神经模式在后来的30年间都未能被验证 ， 其潜在机制也因此不为人知 。