肝脏相当于一个国家的将军，将军是主管军队，是力量的象征 。清代医学家周学海在《读医随笔》中说：医者善于调肝，乃善治百病 。由此，我们可以看出肝对人体健康具有总领全局的重要意义 。
肝脏的生理特征和功能归纳起来主要有以下三方面：
【肝为将军之官，总领健康全局】1．肝主疏泄
疏泄，即传输、疏通、发泄 。肝脏属木，主生发 。它把人体内部的气机生发、疏泄出来，使气息畅通无阻 。气机如果得不到疏泄，就是“气闭”，气闭就会引起很多的病理变化，譬如出现水肿、淤血、女子闭经等 。肝就是起到疏泄气机的功能 。如果肝气郁结，就要疏肝理气 。此外，肝还有疏泄情志的功能 。人都有七情六欲、七情五志，也就是喜、怒、哀、乐这些情绪 。这些情志的抒发也靠肝脏 。肝还疏泄“水谷精微”，就是人们吃进去的食物变成营养物质，肝把它们传输到全身 。
2．肝藏血
肝脏有贮藏、调节全身血量的作用 。当人体活动的时候，机体的血流量增加，肝脏就排出贮藏的血液，以供机体活动的需要；当人体在休息和睡眠时，机体需要血液量减少，多余的血液则贮藏于肝脏 。故《黄帝内经》有“人卧血归肝”之说 。肝藏血还表现在调整月经方面，血液除了供应机体营养的需要外，其余部分，在女子则下注血海成为月经，囚此女子月经正常与否，与肝藏血、司血海的功能密切相关，肝有血海之称，妇科有女子以肝为先天之说 。若肝血不足，血液不溶筋则肢体麻木；血虚生风则头摇震颤；若藏血障碍，还可出现衄血、呕血、月经量过多等症 。
3．肝主筋膜
筋膜，就是人体上的韧带、肌腱、筋膜和关节 。筋性坚韧刚劲，对骨节肌肉等运动器官有约束和保护作用 。筋膜正常的屈伸运动，需要肝血的濡养 。肝血充足则筋力劲强，使肢体的筋和筋膜得到充分的濡养，肢体关节才能运动灵活，强健有力；肝血虚衰亏损，不能供给筋和筋膜以充足的营养，那么筋的活动能力就会减退，筋力疲惫，屈伸困难 。肝体阴而用阳，所以筋的功能与肝阴肝血的关系尤为密切 。年老体衰的人，动作迟钝、运动失灵，就是因为肝血衰少，筋膜失其所养 。许多筋的病变都与肝的功能有关 。如肝血不足，血不养筋，或者热邪炽盛烧伤了肝的阴血，就会引起肝风内动，发生肢体麻木、屈伸不利、筋脉拘急，严重者会出现四肢抽搐、牙关紧闭、手足震颤、角弓反张等症状 。
正是由于肝脏具有如此重要的作用，因此一旦出现问题，便严重影响人体其他器官的健康 。我们发现，人体的许多常见疾病都与肝脏的功能失常有关：
1．“肝开窍于目” 。肝的精气充足，眼睛明亮，黑白清晰，炯炯有神，七八十岁目不眩花 。如果肝火上延，可见双目肿赤；肝虚，则双目干涩、视物不清，重则患青光眼、白内障、视网膜脱落等症 。
2．“肝主筋，其华在爪” 。肝的精气充足，方能养筋，筋壮，肢体灵活自如，指甲丰满、光洁、透明，呈粉色；肝虚，筋气不舒，活动迟钝，指甲脆弱、凹陷、不透明，缺少血色 。
3．“肝气条达，心平气和” 。肝气条达顺畅，人的精力旺盛，心平气和，与人交往亲和友善 。如果肝淤气滞，则会易生怒火，目光凶灼，脸呈绛色，体内臭气鼓胀，不愿听人讲话 。
4．“肝阴足，血气旺” 。肝阴，包括血液和全身筋与肌肉运动时所需要的润滑液 。肝阴足，身体轻松，内心自信，不温不火；肝阴虚，则会头晕眼花，迎风流泪，腰膝酸软，筋张弛不利，失眠多梦，惊恐不安，烦躁，委屈爱哭，在女性则会表现为过早闭经或经血不止 。