16岁的杨二姐得了肺结核 ， 缠绵病榻之际 ， 母亲请来一个“高人” ， 手起刀落斩断黑公鸡的头 ， 无头的公鸡径直飞到二姐床头 ， 二姐吓得面如死灰 ， 瑟瑟发抖 ， 两天后就病故了 。

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杨二姐是天津中国银行行长的女儿 ， 她的母亲是扬州大户人家的小姐 ， 有一个被惯坏了的大姐 ， 和三个同父异母的弟妹 。
也许是老二的缘故 ， 二姐不像大姐那样任性且高傲 ， 她的为人更亲和 ， 对弟妹更温柔 ， 六妹杨苡最喜欢盯着她看 ， 觉得她长得好看极了 。
其实 ， 杨二姐并不爱穿鲜艳的衣服 ， 也没有时髦的装束 ， 从不涂脂抹粉 ， 她总是上身穿黑缎镶白缎牙子的月白素花织锦缎袄 ， 下面是带花边的长裤 。
一条大辫子垂在身后 ， 笑的时候 ， 从腋下抽出细麻手绢捂着嘴 ， 说起话来轻声细语 ， 还带点扬州腔 ， 就像是从旧时画上面走下来的美人 。
二姐喜欢读书 ， 但是母亲却没让她进学校 ， 她不会反抗 ， 更不会提要求的 ， 总是不声不响 ， 就像无声电影里的画面 ， 她在家根本没有存在感 ， 在与不在 ， 都是悄没声的 。
后来 ， 二姐得了“干血痨” ， 就是肺结核 ， 总是低烧 ， 咳嗽 ， 出虚汗 ， 人越来越瘦 ， 留过洋的余大夫提出了一个新派的法子：“二姐得去海边疗养 ， 多晒太阳 ， 呼吸新鲜空气” 。
母亲就带二姐 ， 厨子 ， 用人一大拨人 ， 浩浩荡荡地去了北戴河 ， 不到一个月就回来了 ， 因为二姐在那边很不习惯 。
她从来不肯出门晒太阳 ， 因为海滩上走着的 ， 大海里浮着的 ， 沙滩上躺着的 ， 都穿得那么少 ， 少得让她不敢看 ， 她就再也不肯出门 ， 不愿见人 ， 而且话更少了 。

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从北戴河回来之后 ， 母亲收拾出了一间大房间让二姐住进去养病 ， 并叮嘱所有孩子都不能过去玩 ， 因为二姐的病会传染 。
六妹杨苡偷偷去过一次 ， 远远的站在门口 ， 她看到二姐穿着纯蓝色的缎袄靠在枕头上 ， 头顶的刘海乱糟糟的 ， 她好像已经没力气梳头了 。
二姐看到杨苡 ， 勉强微笑着招呼她过来 ， 杨苡想到以往她常会摸她的头 ， 表示喜欢 ， 或是让她安静 ， 杨苡很想走过去 ， 却被贴身的用人拉住了 。
用人谨遵母亲的叮嘱 ， 怕二姐的病传染给杨苡 ， 紧紧地拉着她 ， 就这样 ， 杨苡隔着老远跟二姐聊了几句话就走了 ， 她万万没想到 ， 这一次见面竟是最后一次 。
没多久 ， 家里人不知从哪里搜罗出来许多绸缎 ， 大多是素色的里绸 ， 堆在大厅里 ， 老妈子和丫头们开始裁剪各式衣服 ， 从里到外都有：小袄、大袄、内衣、披风 。
杨苡看着颜色各异 ， 款式多样的衣服 ， 眼都看花了 ， 忍不住说：“真好看 ， 给我也做一件！”谁知 ， 话刚出口就有人来捂住她的嘴 ， 低声呵斥：“别瞎说” 。

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原来 ， 这些都是给二姐做的 ， 干活的用人个个都沉着脸 ， 不时的摇头叹息 ， 后来 ， 杨苡才知道这是给二姐入殓进棺材预备的 ， 这里三层 ， 外三层 ， 是要把二姐打扮成仙女一样送上天 。
谁也没想到 ， 送二姐上天的不是金童玉女 ， 而是一只断了头的公鸡 。
母亲病急乱投医 ， 不知从哪里请来了一个装神弄鬼的道士到家里来做法事 ， 道士名叫“杨好古” ， 他做出的夸张可怕的表情 ， 给杨苡幼小的心灵留下了不小的阴影 。
那天晚上 ， 二姐的房门被打开 ， 杨苡听到乱哄哄的声音 ， 就偷偷溜了过来 ， 她看见用人搬来香案 ， 大把的香插在香炉里点着 ， 灯光也调暗了 ， 乌烟瘴气的呛鼻子 。