2026年世界杯预选赛亚洲区18强赛继续进行，由于26年世界杯扩军到48支球队参赛，所以亚洲区的晋级名额增加到8.5个，18强赛中除了日本，澳大利亚，沙特，韩国，伊朗这五支亚洲一流强队之外，其余的13支球队均看到杀进2026年世界杯的希望，中国男足已经阔别世界杯22年之久，这届世预赛是中国男足重返世界杯舞台的绝佳机会。

18强赛共分成3个小组，每个小组6支球队，小组前两名直接晋级2026年世界杯，小组第3和第4名进入第四阶段的赛事。中国男足在抽签时被分进C组，这个小组被称为死亡小组，同组的球队有亚洲排名第1的日本，亚洲第4澳大利亚，亚洲第7沙特，以及巴林，印尼。首轮赛事中，中国男足客场0-7惨败日本，澳大利亚主场0-1输给巴林，沙特则是在主场1-1战平印尼。

以中国男足现有的实力和水平，在C组中仅是第五档球队，争夺小组前四是中国男足最现实的目标。抽签结束后，球迷乐观地认为，中国队虽然抽中前三档中的最强球队日本，澳大利亚和沙特，但在第四档和第六档中，国足却是抽得上签，因此球迷觉得国足在这个小组中力压巴林和印尼夺得小组第四问题不大，然而首轮赛事结束后却狠狠地打了广大球迷的脸。

C组的两场冷门让争四形势发生剧变，国足遭遇多重打击，两支争四的主要竞争对手在首轮比赛中都拿到积分，其中亚洲排名第12的巴林爆冷抢走3分，东南亚鱼腩印尼从沙特手中拿走1分，可以说澳大利亚和沙特坑惨了国足，让国足争四的如意算盘落空。澳大利亚在2022年卡塔尔世界杯打进16强，国足面对澳大利亚未必能够抢到积分，因此国足在争四中已经起步就落后巴林和印尼。

沙特队是西亚的强队，历史上先后6次参加世界杯决赛圈，2022年卡塔尔世界杯小组赛首轮，沙特战胜过最终夺冠的阿根廷，实力超强。沙特联赛在卡塔尔世界杯之后利用签下C罗的契机，开启石油金元足球，众多欧洲成功球星纷纷来到中东捞金，让沙特联赛迅速成为全世界球迷关注的联赛。沙特国家队也从意大利邀请欧洲杯冠军教头曼奇尼执教。

然而曼奇尼来到中东赛场后明显水土不服，上任后带领沙特队参加了18场比赛，成绩是8胜6平4负，胜率不足50%，在亚洲杯小组赛中被泰国逼平，36强赛中战平塔吉克斯坦，输给约旦，再到18强赛中与印尼战平，曼奇尼的压力巨大，帅位岌岌可危，特别是18强赛开局就与东南亚鱼腩战平，这样的结果坑惨了国足，让国足争四的前景不妙。

北京时间9月10日晚20点，18强赛第2轮，沙特将客场与中国男足交锋，这是场双方都输不起的比赛，曼奇尼和伊万科维奇都遭遇信任危机，均需要一场胜利来扭转颓势，上届世预赛中，国足两回合对阵沙特的比分是1-1和2-3，并非没有战胜沙特的可能。由于版权的原因，央视的CCTV5体育频道仍旧无法直播国足世预赛的这场焦点战。