青海长云暗雪山，孤城遥望玉门关。
黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还！
一首《从军行》，让后人铭记了汉唐时期的玉门关。其实，玉门关并非孤零零的关隘，广义上的“玉门关”相当宽泛，含有两座堡垒以及十八段长城，还有二十余座烽火台。而狭义上的“玉门关”，则是被用做汉代都尉置所的“小方盘城”。
都尉置所，相当于现在的地方司令部，是地方军事长官的“办事处”。在玉门关城墙东南侧有一马道可供人登关，站在通道上方可以看到两侧的女墙。通常来说，汉朝时期每天都会有边军在通道里巡逻。站在通道上居高临下，可以轻而易举地观察到关口内外的风吹草动。



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之所以选在敦煌郡西北九十公里的位置修建玉门关，自然经过了多方面的考量。
首先就长城的防御作用而言，关隘一定要选在有利的地理位置。在小方盘城方圆数十里的土地上，除了周遭的沼泽地，这里处于地势最高的制高点。在此基础上，站在将近四丈高的墙体上，周围的情况一览无余，任何方向有情况都可以在第一时间获知。
此外，在戈壁滩上生存下来，最重要的就是水源。倘若没有水源，人类根本无法在荒漠中生存下去。想要穿越玉门关外的荒漠，必须要在小方盘城附近补充饮用水。在小方盘城北方，恰好有一处水源充足的湖泽。只要能占据这一战略要地，即可满足自己人的用水所需，又能掐断敌人的饮水来源，可谓一举两得。

【“玉门关”到底在哪里？一百年前被发现后，至今没有确定其位置】

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我国是世界上最早修建长城的国家，中国长城的历史最早可追溯到两周时期。不过，不同于两周时期的中原长城，位于西北戈壁滩上的汉代长城的材质比较特殊。
因为西北戈壁滩基本没有石料和黏土的来源，所以官兵只能因地制宜，使用红柳、芦苇作为长城的基础机构，在夹层中填装砂石用以加固。这样的设计虽然使长城的防御性能大大下降，但长城本就不适用于大规模的军事行动，因此，汉长城的轻便结构既满足了日常警讯、防小型侵略、防走私的功效，又有便于修建的特点。
玉门关长城在整个汉长城线上的烽火台走向分为两条：一条向西延伸与敦煌长城相连，另一条则向南延伸与阳关相连。这样的结构，使玉门关、阳关、敦煌郡互为犄角，不论哪一座关隘发生了紧急情况，其余两座关隘的守军都能在第一时间驰援，达到了进可攻退可守的目的。此外，这一时期的烽火台应用已趋向完善，白天放烟，晚上放火的信息传递方式已成为惯例。



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那么，为什么时人会管小方盘城叫“玉门关”呢？这个美丽的名字背后又有什么典故呢？
一直以来，关于“玉门关”由来的说法比较多，其中一种就是丝绸之路开辟后，来自新疆地区的和田玉深受汉代统治者及贵族的喜爱，每一块玉都是途经小方盘城运往内陆的，所以时人将这里称作“玉门关”。
除此之外还有一种说法，古代商人自西域回到中原时，往往会在戈壁滩上迷失方向，每年死于迷途的商旅不计其数。为了制作一块导向性地标，商旅们集资购买了一块光芒万丈的美玉。每逢夜幕降临，这块宝玉便会迸发出华光，为方圆数十里的客商们指引方向。
当然，即便是最明亮的夜明珠，其光芒也很难照耀到几十里外的地方，所以这种说法多半是后人杜撰出来的美丽传说罢了，不足为信。



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一千九百年前的玉门关地处重要的军事要冲，拥有较为完善且极具特色的防御体系，拥有便利的交通、饮水条件。可想而知的是，当时的小方盘城，俨然是一座兴旺的商业中转站，每天往来这里的客商鱼贯出入，为大汉的经济繁荣做出贡献。
1907年，冒险家兼考古者、偷运者斯坦因在关城北面不远处废墟中挖掘到了许多汉简，从简的内容判定出小方盘城为玉门关所在地。根据史书记载玉门关的位置也应当就在附近，但小方盘城只有600余平方米，作为汉朝最西面的海关实在是太小了。所以玉门关的具体位置尚不能肯定，将保存完好的小方盘城遗址暂定为玉门关，为全国重点文物保护单位。