燕云十六州，又称“幽云十六州”，燕云一名最早见于《宋史·地理志》。《宋史·地理志》：燕云包括燕(幽)、蓟、瀛、莫、涿、檀、顺、云、儒、妫、武、新、蔚、应、寰、朔。燕云十六州起于太行山以西黄土高原，东西长600公里，南北约200多公里，总面积达到10万多平方公里，是华北平原的北大门。

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五代十国后期，后唐大将石敬瑭认辽太宗为干爹，自称“儿皇帝”，将燕云十六州当作礼物送给辽国。此后，赵匡胤建立北宋，他与弟弟宋太宗赵光义多次尝试收复燕云十六州，但都未能所愿。直到400多年后，明太祖朱元璋才成功收复这一北方失地，明成祖朱棣将都城迁至幽州。值得一提的是，中国历史上最后一个封建王朝大清建都北京，也能彰显出燕云州战略地位的重要性。纵观两宋319年，为何赵家皇帝都收复不了燕云十六州，而明朝的朱元璋，却只花了一年时间便将其收复？

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燕云十六州，左环沧海，右拥太行，北枕居庸，南襟河济。北宋叶隆礼《契丹图志》：“幽、燕诸州，盖天造地设，以分藩、汉之限，诚一夫当关，万夫莫开。”这两段话，也大致概括了燕云十六州其重要战略地位。此外，封建时期，中原人主要的战马养殖地，一处位于热察（河北、山西、内蒙一带），另一处则是甘凉（甘肃武威、张掖）。北宋时期，热察属辽国，甘凉则是西夏辖地。丢掉燕云十六州，对于两宋统治者，不仅失去了重要的养马场所，更是失去了北方天然屏障。再从地理位置看，燕云十六州囊括了燕山山脉还有北太行山脉。这两座相连的山脉，就像是两道天然城墙，将南北各个民族完全区分开来。中原地区，则是位于太行山以南。秦朝时期，为抵御北方游牧部族入侵，在燕山还有太行山脉，修建举世闻名的长城、居庸关、雁门关等关隘，便是南方政权抵御北方部族的最后一道屏障。失去燕云十六州，那些马背上的民族便能长驱南下，对宋朝而言，已无任何天堑可言。

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当然了，中原统治者们并非不清楚燕云十六州的重要性。显德六年，959年3月19日，周世宗柴荣便向天下宣布：王师即将北伐契丹。《平边策》记载：“幽、并乘其间而据其地。平之之术，在乎反唐、晋之失而已。必先进贤退不肖以清其时，用能去不能以审其材，恩信号令以结其心，赏功罚罪以尽其力，恭俭节用以丰其财，时使薄敛以阜其民。”即便当时后周连克宁州、瀛州、鄚州，却因柴荣突然驾崩，后周不得已撤军。公元960年，赵匡胤建立北宋。宋太祖设置“封桩库”（收缴各地割据势力所藏钱财），目的就是为了用钱买回被石敬瑭送给契丹的燕云十六州，但契丹不可能将如此重要的战略地区卖还给北宋。此后，北宋与南宋多次试图通过战争收回燕云十六州，但皆未能收复失地，反而签订了“澶渊之盟”。至此，中原政权始终笼罩于战争阴影之下。又过了400余年，公元1367年，朱元璋命令徐达为主帅，常遇春为副将，两人率25万大军横扫北方，终于收复燕云十六州。为何宋朝打了那么多年，都未能收复燕云十六州，而朱元璋却可以？

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首先，明太祖朱元璋的战略眼光与宋太祖赵匡胤有差距。大家都知道，朱元璋乃赤贫出身，可他先后击败张士诚、陈友谅等大军阀，足以证明此人非同小可。北伐蒙元之前，朱元璋花了三年才击败张士诚。当时大明朝人困马乏，军队亟待补充之际，朱元璋力排众议，坚持迅速北伐。朱元璋认为，元大都建立百年，城守必固，若兵师深入，不能击破。于是与诸将商议，先稳扎稳打，拿下山东、河南，断掉蒙古人的羽翼，接着挺进山西，过潼关进攻北京。以迅雷不及掩耳之势，先击溃蒙元残余势力，使用“先易后难”的作战方针，迅速拿下燕云十六州。朱元璋曰：先取山东，撤其屏蔽；旋师河南，断其羽翼；拔潼关而守之，据其户槛，天下形势，入我掌握，然后进兵元都，则彼势孤援绝，不战可克。既克其都，鼓行而西，云中、九原以及关陇可席卷而下。

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反观赵匡胤，赵光义，这兄弟俩虽放眼宋朝，都是不可多得的好皇帝。然而，赵家兄弟即便面对实力并不算太强的北汉时，也花了近20年才将其消灭。五代十国时期，南北文化与政治思想发生激烈冲突，没了赵匡胤，还有千千万万个军阀想当皇帝。赵匡胤登基为帝，需要赶紧解决内乱。“杯酒释兵权”后，赵匡胤设置枢密院，稀释武将领兵权力。可想而知，赵匡胤好不容易当上皇帝，他根本没有朱元璋那个魄力，马上挥师北伐。或许有不少朋友会说了：元朝末年，刘福通早就把蒙古最精锐的阿速军消灭，徐寿辉也牵制住了一部分元军。朱元璋所谓的三路北伐，只是以逸待劳，将元朝后方老巢端了，趁势拿下燕云十六州。