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你能想到的人类文明史上最古老的水上交通（运输）工具是什么？在我的脑海里，始终是对黄河两岸的羊皮筏子念念不忘。2018年冬，零下17度左右，于甘肃省白银市景泰县下的黄河石林龙弯村河段，体验了这迄今有2000多年历史的古老交通运输工具。
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黄河是我国的母亲河，它流经青海、四川、甘肃、宁夏、内蒙古、陕西、山西、河南及山东，最后流入渤海。在黄河流经的两岸，孕育并创造了无数灿烂的华夏文明。而皮筏子作为黄河文化的重要组成部分，毋庸置疑是古代劳动人民智慧的结晶。
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这种古老的运输工具，在唐朝起初是以牛皮为船以渡，到了宋时以羊皮为囊，吹气实之浮于水。古称“革囊”，今称“羊皮筏子”。用羊皮筏子送人渡河、运载货物这种交通方式，流行于青海、甘肃、宁夏境内的黄河沿岸，以兰州一带为最多。战国时期的伍子胥的“牴夷”可以称之是其鼻祖。
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黄河羊皮筏子的羊皮胎通常只用山羊的，且只用公山羊。羊皮筏子有大有小，最大的羊皮筏子由600多只羊皮袋扎成，小皮筏由十多只羊皮袋扎成。在过去，在铁路尚未开通，公路交通又不便利的黄河上游地区，皮筏子一直是重要的运输工具，有“羊皮筏子赛军舰”之说。
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跟所有传统的水上运输工具不一样的是，这羊皮筏子得吹气，而这吹气，可不是依靠其他什么工具来进行打气，这是完全由人用嘴吹气，使其胀满。据当地老人说，“吹牛皮”（参考牛皮筏子）的俗话就是来源于这里。
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古文献记载中，“革船”一词频现。“革船”，顾名思义，就是由动物的皮革制作而成的水上摆渡工具。其历史非常悠久，但羊皮筏子的正式出现是在北宋时期。《宋史·高昌传》：太平兴国六年，宋供奉官王廷德出使高昌，“次历茅女蜗子族，族临黄河，以羊皮为囊，吹气实之浮于水，或以囊骆牵木筏而渡。”
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但“革船”一词出现很早，“羊皮筏子”一词出现则较晚，如果将视“革船”为羊皮筏子的雏形，那么，羊皮筏子的历史可以说是相当悠久。虽说兰州的羊皮筏子很有名，也有确切的历史记载，在清朝康熙年间兴起。但若想感受黄河岸边与古老运输工具之间的历史穿梭，黄河石林是个不错的地方。
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黄河石林被评为“中国黄河50景”之一，以古石林群最富特色，但羊皮筏子却成为了这里最新奇的旅游体验。我一开始以为它会很晃动，但坐上去并在黄河上漂的时候，其稳固性超乎我想象。
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羊皮筏子作为蒙昧向文明过度的产物，有游客曾说这是一种极为残忍的交通工具。在人类文明发展史上，皮筏子也罢，“革船”也罢，它出现的历史很早，也不单单只是在黄河两岸，包括古代两河流域的美索不达米亚，巴比伦。印度旁遮普邦有用水牛皮制作的皮船、北极地区爱斯基摩人曾使用海豹皮做的船只打鱼、南美印第安人使用鹿皮船....
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古代人民就地取材，因地制宜，制作发明了这一工具，极大地拓展了的视野和生存空间，它们无疑是人类文明进化史上的一项伟大的发明。现如今，人们已经为其在申报非物质文化遗产，兰州的羊皮筏子更是制定了计划保护。
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在现代科技飞速发展的今天，古老的黄河之上依然是漂流着羊皮筏子，但乘筏人已不仅是贩卖瓜果蔬菜的货主，不是走亲戚探望朋友的老百姓，更多的是寻幽探奇的游客，到黄河边乘羊皮筏子已变成一种休闲和体验。
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过去，它解决了人们的运输问题、拓展了视野和生存空间；今天，它给黄河两岸又带来了新的生机。它不仅连续不断承载了几十代人的劳动、生活、交通运输的历史使命，更是浓缩了黄河文化千百年来的历史价值。