潼关，在今陕西省潼关县城北，古为桃林塞之地，“塞”就是边塞、要塞、边界险要之处。这里西接华山，南靠秦岭，北临黄河，东面山峰连接，崖绝谷深，只有一条小道通过。地势险要，有“一夫当关，万夫莫开”之称，常作为关中防御的大门。此地当秦、晋、豫三地要冲，所以有“鸡鸣闻三省，关门扼九州”之说。
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潼关最早建造的确切时间已不可考，据说起初叫冲关，因为远望黄河自北直冲而来，故名。现在我们如果站在潼关故址北望，看到的是，黄河劈开秦晋之间的群山，滔滔而来，南下直扑华岳，至此陡折向东，转折处小于九十度，隔河与风陵渡相望。后因此地西有潼水，改名潼关。东汉光武帝建武年间曾修建潼关，在函谷关西五十公里处，作为辅助函谷关的第二道防线。函谷关在三国时期，魏正始元年（240年）废弃，潼关便成为关中东面的主要门户。这个由山川自然组成的军事要塞，历来被誉为“三秦锁钥”。
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古人曾慨叹:“人间路止潼关险！”人们把潼关同“天下第一关”的山海关相提并论，云:“畿内之险，唯潼关与山海为首。”（《山海关志》）作为军事要隘的潼关，自古以来一直是兵家必争之地。两千年来，历史上与潼关有关的重大战事有三十多次，其中很多主要的历史事件甚至直接决定了国家朝代的兴亡。战国末年，秦国从晋国夺取潼关之后，开始击灭六国的大业。诸侯联兵仰关攻秦，秦人开关迎敌，九国之师逡巡而不敢进。东汉末年，马超、韩遂十部皆反，屯兵潼关。公元211年，曹操亲自率军与马超夹关而战，曹操以沙筑墙用水浇灌，一夜冰冻成垒，马超兵败西逃。公元536年，东魏攻西魏，西魏拒守潼关，东魏兵不得进，西魏军潜出禁谷，出其不意，全歼东魏军。公元756年，安史之乱初期，哥舒翰统兵20万重兵足以防守潼关，却受杨国忠压力，东出百里战叛军于灵宝县西原，这里南面靠山，北面黄河，双方在七十里的狭路上激战，崔乾祐大破哥舒翰。安史之乱中后期，潼关也曾数度易手。唐朝末年，公元880年，黄巢起义军由洛阳进发潼关，唐将田令孜率兵十万镇守潼关，起义军由禁谷潜入夺取潼关，直捣长安。金朝末年，公元1227年，成吉思汗死，遗命借道南宋出川，绕道潼关以灭金。元朝末年，公元1367年，朱元璋攻破潼关，从而安定陕甘。明朝末年，公元1644年，李自成与清军激战于潼关，未分胜负，然而北路清军已由山西保德州渡过黄河，进入陕北，李自成弃城而逃。二十世纪三十年代，日寇侵华，占领山西后数月，抵风陵渡，饮马黄河，隔河远望古城，垂涎潼关，然而长达七年，黔驴技穷，滥施轰炸，但却望而却步。四十年代初，日寇陷洛阳，过陕县，直抵灵宝，距潼关仅约十公里，仍望关兴叹，终未能进兵关中一步。解放战争时期，陈赓、谢富治兵团在潼关一带打败国民党军，开辟了豫陕鄂根据地，为解放战争的最后胜利奠定了基础。
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现在天下太平，潼关的地位可能无关紧要，我们现在最常见的可能只是对老潼关肉夹馍有点印象。但如果天下大乱，则潼关内外就是两个世界，幸好现在这种可能性也不大就是，只是一个历史的谈资罢了。