有明一代，云南沐氏家族拥有自己的世袭爵位 (先侯爵，后公爵) ，代表明朝皇室坐镇云南，世代充任镇守云南总兵官 ，是法定的云南最高军事长官，同时在云南的行政、经济、司法、外交等领域也拥有相当大的职权和影响力。
云南在元代虽然建立起了行省机构，实际上却处在世代镇守云南的蒙古宗室亲王梁王和云南王的统治之下，基本上成了元朝宗室亲王的独立王国。

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洪武十六年三月初一，明太祖以云南平定，正式诏令征南将军颍川侯傅友德等班师，同时谕令西平侯沐英继续留镇云南。在给沐英的谕令中，明太祖说:“云南虽平，而诸蛮之心尚怀疑贰，大军一回，恐彼相扇为患，尔其留镇之，抚绥平定，当召尔还。”可见明太祖最初决定让沐英继续留镇云南，正是出于他对当时云南局势的担忧。后来，明太祖不但没有兑现将沐英召回京师的诺言，反而在沐英身死之后任命其子沐春承袭父爵、继续镇守云南，应当说这并不是他的初衷或者本意。沐英奉诏留镇云南，标志着云南沐氏家族正式建立。
元至正十二年 (1352年) ，沐英时年八岁，父母双亡，无依无靠，前往投奔朱元璋。朱元璋心生怜悯，将其收为义子，让他改姓“朱”。后来朱元璋诸子相继出生、沐英也渐渐长大成人，朱元璋便在洪武元年 (1368) 令其复姓“沐”，以继其本祖香火。双方关系融洽，感情深厚，情同父子，史载明太祖在得知沐英死讯后，“哭之恸，辍视朝，亲制文遣祭”;后来在颁令沐英长子沐春袭父西平侯爵、继镇云南的诰敕中又说:“朕视尔父犹子，思昔提携，犹动首育之心……”便是有力证据。沐英与明太祖之间的这种特殊亲情关系，在沐英后代中得到了延续和发展，成为有明一代维系沐氏家族与明朝皇室关系的法宝。

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沐英长子沐春，得明太祖朱元璋赐名“椿”,历事洪武、建文两朝。洪武十八年 (1385年) 十一月，沐春积功得升为后军都督府佥事, 廷臣依例奏请先让沐春试职，但明太祖朱元璋说:“是儿，我家人，非他比也，畀实授”说明明太祖视沐英如己出，所以把沐春也当做自己的“家人”、亲人看待。洪武二十五年 (1392年) 十月，明太祖在颁令沐春袭其父沐英西平侯爵、继镇云南的诰敕中，一面强调他与沐英之间父子般的深厚感情，一面嘱咐沐春“……思尔父相从之幸，毋忘释难之恩，忠诚为国，梦寐存心”,希望沐春知恩图报，为维护云南社会秩序、确保西南边陲效力。沐春承袭父爵、嗣镇云南，标志着沐氏家族世代镇守云南正式确立。
沐英次子沐晟，历事洪武、永乐、洪熙、宣德、正统五朝，洪武三十一年十二月奉建文帝之诏袭西平侯爵，镇守云南达四十余年。期间，明朝最高统治者也不忘以双方亲情特别是明太祖对沐英的抚孤养育之恩等对沐晟加以鞭策。如永乐六年 (1408年) 七月，明成祖颁令加封西平侯沐晟为显忠辅运推诚宣力武臣、荣禄大夫、右柱国、黔国公，岁禄三千石，并赐给沐晟“铁券”。在铁券诰文中，明成祖在宣布加封沐晟的同时，还向沐晟郑重许下了允许沐氏家族“子孙世世承袭 (黔国公爵禄) 、镇守云南”和“除谋逆不宥，其余若犯私罪，尔免二死，子免一死”的诺言。
【 云南沐家|明朝云南沐家为何能够世代镇守云南？】
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究其原因，主要有三：一是沐英与明朝皇室有着特殊的亲情关系，而且知恩图报，所以他的功德被“延及于子孙”沐晟等；二是沐晟奉诏镇守云南、出征交趾有功；三是明成祖希望沐晟及其子孙继承沐英“忠孝之志”，尽忠竭力为明朝廷镇守云南，报答皇室殊恩。明成祖的这篇铁券诰文，既成为了后世明朝历代帝王处理明朝皇室与沐氏家族关系的指南和准则，也成了明朝皇室对沐氏家族永久的鞭策。从此，沐氏家族世代承袭黔国公爵、坐镇云南。