如今我们到故宫博物院游览，大多都会从天安门，一个个的门儿进入故宫。马未都先生前一段时间专门介绍天安门前金水桥的曲线美，讲到进入故宫后就再不会有这种曲线。
“帝王阙内”为什么要置“金水河”？金水桥建于何时？金水桥的设计者到底是谁？

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金水桥建造于何时
金水桥是天安门前跨于金水河上五座石拱桥之总称，天安门前的金水桥被称为“外金水桥”，也称“玉河桥”。
金水，古时象征神圣之意。《古今事物考》载：帝王阙内置金水河，是表示天河银汉之意。皇城外置河建桥是中国古代建筑的传统，《管子·乘马篇》称：“凡立国都，非于大山之下，必于广川之上，高毋令近旱而水用足，下勿近水而沟防省，因天材，就地利”，由此说明了古人与国都（城邑）设置和水的密切关系。

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关于金水桥的建造年代，有几种说法。
《天安门史话》称：“‘先有天安门楼，后有金水石桥’，紫禁城内、外各有五座金水桥，风格一致，属同一时期建筑，为永乐时营造北京城宫殿的产物，大致建于明永乐十五年（1417年）。”
《北京古桥》载：“明代初，京城九座城门外原为木桥，明正统二年（1437年）改建为石桥，天安门金水桥是那时建造的，景泰三年（1452年）告竣。清康熙二十九年（1690年）进行过扩建。”
《华夏名桥》载：“金水桥建于明代永乐十五年（1417年），初为三座桥，成化元年（1465年）改成五座样式的金水桥。清顺治八年（1651年）对其进行了大修，从那时至今的350多年里再没有大修过。”
其实，天安门建金水桥的历史可追溯到明太祖朱元璋，朱元璋在南京称帝后，“至洪武二十五年（1392年），建金水桥及端门、承天门各五间”，金水桥也称五龙桥，“在承天门外者称外五龙桥，居午门内者称内五龙桥。”
朱棣称帝后，拟迁都于北京，于永乐四年（1406年）“诏命明年始建”北京宫殿，“悉如南京之制而弘敞过之”。北京是仿南京而建的，新宫建成于永乐十八年（1420年），这也包括作为皇城重要装点的外金水桥，所以明宫城图中明确无误地画出了外五座金水桥，连桥前后石狮与华表的布置数量、位置也与今存实际相符。
目前比较公认的说法是，金水桥始建于明永乐年间，初为木桥，景泰三年（1452年）换成石桥，清康熙二十九年（1690年）再度修缮，此后虽几经修整，但整体建筑格局没有改变。

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金水桥的设计者究竟是谁
金水桥的设计者，历史上争议较多，至今没有定论。有学者认为金水桥的蓝本是元代宫城的周桥。元代宫城的位置要比明清的紫禁城偏北，其正门崇天门大体在今天故宫太和殿的位置上。周桥便位于崇天门前，其设计者叫杨琼。
杨琼，今河北省曲阳县人，出身于石工世家，其石雕技艺“每自出新意，天巧层出，人莫能及焉”。相传，当年修建大都宫城时，忽必烈在各地广招能工巧匠。其中招纳石匠的皇榜贴到了有“雕刻之乡”美誉之称的曲阳。可皇榜贴出了半个多月没人敢揭，谁都知道，这给皇家当差可不是闹着玩的。眼看快一个月了仍是无人揭榜，可急坏了曲阳县令。就在这时，有个叫杨琼的石匠揭了皇榜，不久他带着师兄弟十几个人去了大都。
短短几年的光景，杨琼设计建造的十余座建筑石作，其中宫城崇天门前的周桥设计建造独具匠心，尽显天子风范。但见这石桥之上“皆琢龙凤祥云，明莹如玉。桥下有四百石龙，擎载水中，甚壮”。
忽必烈上桥巡视后龙颜大悦，随即任命杨琼为石局总管。只可惜元代宫城于明初被毁，周桥也未能幸免，但周桥的建筑图样（设计图纸）得以幸存。
明代皇城的建造者在修建金水桥时，把元代周桥的样式“移植”而来，用以营造承天门（清顺治八年，即1651年更名为天安门）前的金水桥，并排七座，每桥三孔。“七”与“三”均是奇数，这是中国古代桥梁建筑中最高等级标志。
另一种说法是，金水桥为明代石匠陆祥雕造，他是苏州金山人。历史上金山一带以细石匠知名。早在朱元璋营建南京时，陆祥就已是非常著名的石匠了。
朱棣营建北京宫殿，又专门把他征调到了北京，由他来掌管北京宫殿、坛庙的石活。
今天北京的不少明代遗址中的石作大多是陆祥主持或设计完成的。《苏州香山帮建筑》称其技艺“有巧思，尝用石方寸许，刻镂为方池以献，凡水中所有鱼龙荇藻之类皆备，曲尽其巧”。