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琳琳说史
在被达尔文称为“最上乘的自然历史期刊”中 ， 19世纪博物学家托马斯·贝尔特的描述日后成为了亚马孙热带雨林的经典形象：一片巨大而多产的区域 ， 从生物学角度而言极具多样性 ， 但在其余层面并无特别之处 。按照他的说法就是：“一轮又一轮永无休止的生命律动 ， 将热带地区的森林景致织成了一块单调的整体 。 ”

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从贝尔特的时代至今 ， 诸如“亚马孙河流域”以及“亚马孙盆地”等名词大行其道 ， 仿佛它们所指的是某个单一的实体一样 。这种惯例没完没了地折磨着职业地理学家 。
严格说来 ， “亚马孙盆地”指的是亚马孙河的河道及其支流 。 相比之下 ， “亚马孙河流域”指的是一片更为广阔的地域 ， 其西部被安第斯地区包围 ， 北部被圭亚那地盾包围 ， 南部被巴西地盾包围 。
两个名词也都无法等同于所谓“亚马孙热带雨林” 。
首先 ， “亚马孙热带雨林”并不都是雨林 ， 其中一部分地区的年均降水量只比纽约市的降水量稍多一点 。 不仅如此 ， 亚马孙河流域有四分之一的面积根本不是森林 ， 而是大草原；玻利维亚的贝尼地区是其中最大的一块草原 。

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亚马孙河及其支流的冲积平原也占据了盆地内5%~10%的面积 。 亚马孙河流域只有大约一半是高山林地 ， 即外界人士在提及“亚马孙”时 ， 通常所指的范畴：在头顶上乱作一团的藤蔓 ， 活像醉汉们赶制出来的帆船；多层的树枝；像蝴蝶一样大的甲虫和像鸟类一样大的甲虫 。对生物学家来说 ， 高山林地所谓的肥沃并不存在 。 保罗·理查兹在1952年的经典著作《热带雨林》里明确地阐述了这一论点 。
理查兹写道 ， 诚然 ， 亚马孙森林有着独一无二的美景与多样性 。 但它巨型的天篷像面具一样 ， 遮蔽住了一贫如洗的根基 。 这片根基就是该地区贫瘠的土壤 。
无论其初始条件如何 ， 密集的降水与森林的热浪都会侵蚀地表 ， 将矿物质冲刷出来 ， 继而把重要的有机化合物分解干净 。

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因此 ， 亚马孙河流域的很大部分红土都深受风化影响 ， 酸性极强 ， 而且几乎丧失了全部营养成分（这也正是生态学家将这片热带森林视为“湿润的沙漠”的原因之一） 。与此相应的是 ， 热带森林中的绝大多数养分都不像温带地区那样贮存在土壤里 ， 而是储藏在土壤上面的植被中 。 树叶或树枝掉落的时候 ， 碎片中的碳和氮会迅速被热带植物极为高效的根系重新吸收 。 一旦樵夫或农夫清理植被 ， 也就同时移除了它们的养分来源 。