塔夫茨大学的研究人员的一项新研究详细说明了哪些鸟类物种是高致病性禽流感的“超级传播者” 。塔夫茨大学卡明斯兽医学院传染病与全球健康系教授兼系主任Jonathan Runstadler说：“科学界已经习惯于把鸟类作为一个群体来谈论流感病毒，但鸟类是一个令人难以置信的多样化的动物类群，具有不同的自然历史、生理学和解剖学 。”
Runstadler是5月19日发表在《PLOS Pathogens》杂志上的一项新研究的作者之一，该研究以数据为导向，考察了在不同鸟类群体中流通的流感病毒，并描述了哪些类型的鸟类参与了病毒的传播 。这篇论文发表的时机无懈可击，因为一种高致病性的禽流感菌株已经在北美地区蔓延 。
这一品系的禽流感起源于1996年左右，首次在一只家鹅身上发现 。该病毒变异并持续存在，第一次大的野生鸟类爆发大约发生在2005年，在亚洲中部的一个主要湿地 。该病毒随后的变化导致2014年通过太平洋西北地区引入美国，严重影响了美国的家禽业，并作为一项控制措施被迫宰杀了约4000万只火鸡和鸡 。
“这是一个很大的打击，”论文的主要作者、麻省大学波士顿分校生物学副教授 Nichola Hill说 。“在它结束后，我们知道我们处于爆发之间，而且有很大的可能性再次爆发 。我们觉得我们需要研究长期的、历史性的数据来寻找模式，并确定哪些鸟类真正在推动全球的传播 。因此，我们在比以前的研究更精细的分类尺度上对鸟类进行了比较，如野鸭、海鸥、陆上鸟类和鹅与鸡等家畜家禽，我们得出了一些非常有趣的发现 。”


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从历史上看，像野鸭这样的鸭子被认为是禽流感的“超级传播者”，感染了野生鸟类和后院的家禽，Hill和Runstadler的研究发现这大致是真的 。野鸭是传播病毒和在野鸟库中进化病毒的有力工具 。它们可以携带高致病性毒株，而且完全没有症状，再加上它们会游泳和飞行，因此它们可以通过各种方式传播病毒，包括进入当地水体 。
但是还有其他鸟类在传播病毒方面发挥了更大的作用 。“当我们研究哪些鸟类负责溢出到家禽体内时，迹象表明是野鹅，它们确实善于放大病毒，”Hill说 。“我们需要从它们的宿主病理学、免疫力、行为和生态学方面了解原因 。”
一个可能起作用的生态因素是，鹅是陆地上的食草动物，在城市和农业环境中茁壮成长 。北美和欧洲的许多鹅种被认为是有害物种 。“它们真的是完美的外溢宿主，因为它们可以利用人类改变的栖息地，”Hill补充说 。
此外，了解哪些鸟类推动了远距离传播，可能会影响病毒如何或何时进入一个新的地理区域 。例如，2014年的疫情通过太平洋进入美国，很可能是由鸭子携带，但目前的疫情是通过大西洋进入的，鸭子可能没有参与到同样的程度 。
“2021年首次检测到的野生鸟类是大黑背鸥，”Hill说 。“海鸥是强壮的、长距离的、中上层的飞行者，它们利用尾风在海洋上飞行，并非常迅速地传播病毒 。”
在北美，如此规模的禽流感疫情爆发是前所未有的 。在目前的北美疫情中，大约有40种鸟类受到感染，包括乌鸦和麻雀等鸣禽，以及猫头鹰和鹰等猛禽 。与2014年在北美爆发的疫情相比，这次疫情的地理范围更大，影响的物种种类也更多 。
“知道海鸥、鹅和鸭子可能以不同的方式传播这种病毒是对理解或最终更准确地模拟我们期望像这样的病毒如何传播的一个很大贡献，”Runstadler说 。“最终，我们可以把这些数据放入一个模型，使我们能够预测是否有病毒出现，该病毒何时可能进入北美，以及我们可能针对哪些鸟类群体进行监测以检测它 。”