6月11日消息 ， “机智号”火星直升机此前已经完成28次飞行 ， 远远超出原定计划 。随着火星冬季临近 ， “机智号”火星直升机的电池电量不断降低 ， 现在任务团队最关心的是直升机能否挺过长达4个月的火星冬季 。美国国家航空航天局（NASA）原本只打算让“机智号”火星直升机完成五次飞行 。


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但自从2021年4月在火星表面进行首次飞行以来 ， “机智号”已经飞行了28次 ， 正在为第29次做准备 。根据火星表面的浮尘状况和“毅力号”火星车运行计划 ， 此次飞行原定在本周末进行 。但现在“机智号”直升机面临的新挑战是其能够挺过漫长的火星冬季 。目前还不清楚这架直升机能否挺过漫长的火星冬季 。
目前“机智号”直升机位于火星北半球 ， 将于今年7月份迎来火星冬季 。由于火星上的一年大约相当于地球上的两年时间 ， 这也是“机智号”将要经历的第一个火星冬天（去年7月并非火星冬天） 。随着火星冬至日临近 ， 白天越来越短 ， 夜晚越来越长 ， 沙尘暴也可能会让安装在直升机双旋翼上方的太阳能电池板收集到的阳光更少 。最近 ， 太阳能电池板上覆盖的厚厚灰尘就导致NASA“洞察号”火星探测器任务结束 ， 而严寒对电子设备的影响都是“机遇号”以及“勇气号”火星探测器任务结束的原因之一 。
【科学探索|“机智号”火星直升机能不能撑过第一个火星冬天？】“我们相信它可以生存下去 ， ”NASA“机智号火星直升机”项目主管戴夫·莱弗里（Dave Lavery ， 但“每多一天都是馈赠 。”喷气推进实验室（JPL）“机智号”团队负责人泰迪·扎内托斯(Teddy Tzanetos)最近表示：“每个火星日都有可能是机智号的最后一天 。”
上月 ， 由于电池性能下降 ， 大部分电量都用于加热设备 ， “机智号”与地球短暂失去联系 。两天后 ， NASA与“机智号”重新取得联系 ， 但由于直升机电池电量低于70% ， 且气温持续降低 ， 为在长达4个月的冬季保证电力供应 ， “机智号”直升机在夜间暂停使用机载加热器 。加热器通常在气温低于零下20摄氏度时启动 。在上个月出现电池电量不足和通讯中断问题后 ， “机智号”团队将加热器启动的外界温度下调到零下40摄氏度 。但火星冬季的夜间温度可降至零下80摄氏度 ， 这增加了直升机内部电子设备受损的可能性 。
本周一 ， NASA宣布传感器故障 ， 推迟“机智号”第29次飞行 。这使得任务团队不得不上传软件补丁 ， 依靠另一个传感器来管理“机智号”的导航算法 。
火星上发生的沙尘暴也是一个未知因素 。今年5月份 ， 美国休斯顿大学一个团队研究NASA传感器在火星上探测到的四年数据显示 ， 太阳照射不平衡和火星南半球变暖增加了发生大规模沙尘暴的可能性 ， 这种沙尘暴甚至可以覆盖整个火星 。休斯顿大学副教授李黎明说 ， 春季和夏季是火星的风暴季节 ， 但随着北半球接近冬至 ， 发生严重风暴的可能性降低了 。但需要注意的是这项研究针对的是整个火星 ， 没有考虑任何特定地区 ， 杰洛陨石坑内的条件也可能与火星地表其他地方不同 。
当被问及是否还会有更多的沙尘暴时 ， 李黎明表示：“这很难说 。”“在我们真正检测杰洛陨石坑之前 ， 很难给出一个明确答案 。”