最近 ， 衰老细胞有点像恶棍 ， 其被指责为造成许多令人不快的衰老影响 。因此 ， 它们被越来越多的抗衰老疗法所针对--但我们可能不想把它们全部消灭掉 ， 因为一项新研究显示 ， 一些衰老细胞在愈合中发挥着积极作用 。

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在我们几十年的生活中 ， 我们的细胞积累了DNA损伤并最终导致它们停止分裂 。这些衰老细胞通常会被免疫系统清除 ， 然而随着我们年龄的增长 ， 它们会开始在体内积累 ， 当它们这样做时它们会分泌出炎症化合物从而影响到周围的组织 。这一过程跟一系列衰老症状有关 ， 从皱纹和白发到糖尿病和痴呆等疾病的风险增加 。
不出所料 ， 这些衰老细胞最近已成为抗衰老研究的一个主要目标 。一类被称为衰老剂的药物旨在清除这些“僵尸细胞” ， 结果显示有望减少跟年龄有关的疾病 ， 甚至增加寿命和健康水平 。
不过这个故事可能比我们想象的要多 。在一项新研究中 ， 加州大学旧金山分校的研究人员发现 ， 在年轻、健康的组织中可以发现衰老细胞 ， 其数量比以前认为的要多 ， 并且它们似乎在促进损伤的修复方面发挥着关键作用 。
该团队开发了一种更有效的方法 ， 他们通过将一种名为p16的基因跟一种荧光蛋白融合来对衰老细胞进行成像 ， 这种基因在这些僵尸中过度表达 。这使得细胞在紫外光下发出亮绿色的光 ， 并使它们比以前的荧光技术看得更清楚 。
通过使用这种方法 ， 该团队在年轻组织中检测到了更多的衰老细胞 ， 甚至发现了它们在出生后不久就出现的证据 。它们似乎会分泌生长因子并刺激干细胞修复组织损伤 ， 而这一过程可以由巨噬细胞和单核细胞等免疫细胞激活衰老细胞 。
【科学探索|研究：抗衰老疗法所针对的“僵尸细胞”可能不全是坏的】研究小组发现 ， 衰老细胞往往位于“屏障”组织的干细胞旁边--那些跟外界接触的组织如肺部、肠道和皮肤的内壁 ， 它们需要有选择地让哪些外来物质进入 。细胞损伤可能发生在这些界面上 ， 而这可能是衰老细胞在那里刺激修复的原因 。
在对小鼠的测试中 ， 该团队对肺组织施用了一种有毒化合物并发现接受了衰老药物--那些破坏衰老细胞的药物--治疗的小鼠不能再修复对肺组织屏障表面的损害 。虽然这一发现并没有撤销所有在溶老剂中发现的好处 ， 但它对不加区分地消灭所有衰老细胞提出了疑问 。
加州大学旧金山分校巴卡老龄化研究所主任Leanne Jones说道：“这些研究表明 ， 衰老疗法的研究应该集中在识别和精确瞄准有害的衰老细胞 ， 也许在疾病的最早迹象 ， 同时保留有用的细胞 。这些发现强调了开发更好的药物和小分子的必要性 ， 这些药物和小分子将针对牵涉到疾病而非再生衰老细胞的特定子集 。”