一个国际科学家团队的一项令人兴奋的新研究揭示了地球上最大的动物之一--大象的癌症发病率异常低的确切原因 。该研究发现这些哺乳动物携带独特的基因变体可以降低它们的肿瘤风险，而这些发现可能有助于为人类开发新的癌症治疗方法 。


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随着生物体年龄的增长，其细胞不断复制，发生癌症突变的几率增加 。而生物体越大，它的细胞越多，所以突变的机会越多，随着年龄的增长，癌症的风险也越高 。
在个别物种中，这种观察是真实的 。从高大的人类到大狗，都已经被发现癌症风险跟身体大小呈正相关 。因此在理论上，长寿的大动物应该比小的、短寿的生物体经历更高的癌症发病率 。
【科学探索|新研究揭示了大象是如何避免癌症的】但事实并非如此，这种不和谐的现象被称为“佩托悖论”，这是以流行病学家理查德·佩托的名字命名，他发现每个细胞的致癌率在物种之间不一致 。事实上，在一些较大的物种中，如鲸鱼和大象，似乎根本没有什么癌症的证据，尽管它们体型庞大但寿命却很长 。
虽然每个物种都被普遍认为进化出了自己独特的抑制癌症的能力，但大象却引起了研究人员的特别兴趣 。这些动物的寿命跟人类相似，但尽管它们体型庞大却几乎没有显示出癌症的迹象--即使是在非常年老的时候 。据估计，只有5%的大象最终死于癌症，而人类的比例为25% 。
几年前一项具有里程碑意义的研究发现了这些庞大的哺乳动物可能会避免癌症的关键方式之一 。大象似乎有20个不同的被称为p53的抑制肿瘤的基因副本 。
这个基因编码一种蛋白质也被称为p53，它是一个关键的细胞保护者 。这种蛋白质的作用有点像一个卫兵，其工作是在检测到任何DNA损伤或突变时停止细胞的分裂 。
当p53基因不能正常工作时，受损的细胞就会繁殖，癌变组织就会累积 。该基因的失调被认为在所有人类癌症中的一半以上起作用，但跟大象不同的是，我们只有一个基因副本 。
这项新研究着手调查大象的各种p53基因究竟是如何抑制癌症的 。
“这项错综复杂、引人入胜的研究表明，大象除了令人印象深刻的体型之外，还有很多东西，我们不仅要保护这些标志性的动物还要对其进行细致的研究，”这项研究报告的共同作者、牛津大学的Fritz Vollarth解说道，“毕竟，它们的遗传学和生理学都是由进化史以及今天的生态学、饮食和行为所驱动的 。”
细胞中p53的活动受到另一个被称为MDM2的基因的调节，该基因编码一种基本上能使p53蛋白失活的蛋白质 。
这种p53-MDM2途径是健康细胞运作的基础--p53介入检查细胞的健康状况，而MDM2通过发送信号来阻止p53引发细胞死亡，表示一切运作正常 。新研究发现大象有一个令人难以置信的不同p53蛋白阵列，它可以增加围绕MDM2失活的方式 。
在人类中，因为我们只有一个p53基因副本，所以MDM2不需要太多就能接管并允许癌细胞复制 。但在大象中，p53蛋白具有几十种不同的分子形状，这避免了MDM2的失活并阻止了更多癌细胞的复制 。
“这对于我们了解p53如何有助于防止癌症发展是一个令人兴奋的发展，”研究的论文共同作者Robin F?hraeus说道，“大象中存在几种p53异构体，它们跟MDM2相互作用的能力不同，这为揭示p53的肿瘤抑制活性提供了一种令人兴奋的新方法 。”
这项新研究对大象为避免癌症而进化的机制提出了令人印象深刻的新见解 。除了证明这些庞大的哺乳动物如何部署不同的p53分子来抑制癌细胞的生长外，这项研究还通过确认大象跟较小生物相比确实有更多的方法来避免癌症，从而在某种程度上帮助解决了佩托悖论 。