作者|徐冰

进入第四个年头，风起云涌的免费阅读赛道已经出现了肉眼可见的分化状态。

Quest Mobile发布的《2020中国移动互联网年度报告第2部分》数据显示，2020年12月，免费网页应用行业用户规模为1.44亿，较同期的1.18亿增长22%去年。 尽管数据显示，免费阅读领域依然广阔且前景广阔，但较早入局的几家公司却出现了明显的变化。

番茄、七猫成功跻身数字阅读器前三； 后起之秀狂读小说也凭借大数据算法和内容进军该领域，月活跃用户成功突破1000万； 米读依靠微短剧找到了自己的发展方向。 ，并于今年3月4日获得高达1.1亿美元C轮融资； 而原本的领头羊连上免费小说则逐渐沉寂下来。

作为免费阅读领域的早期进入者，连尚一度被视为冲击付费平台的最大黑马。 依托免费正版模式，跟随互联网进军下沉市场的浪潮，连上免费小说一度引领行业。 自2018年8月正式上线以来，仅用了四个月的时间，活跃用户数就突破了2000万。 2019年初以来能下载小说的软件，一直位居月活跃用户超千万榜单前列。

然而，亮点仅一年后，连商免费小说App的月活跃用户已跌至400万以上，落后于竞争对手。 这不禁让外界对免费小说的用户留存打上了一个大大的问号。

它可以吸引流量，但不能留住流量。 连尚的免费小说未来何去何从？

从赛道领先到弯道被超车

如果单论网络文章平台，成立仅五年的链尚其实并不是数字阅读市场的老手。 然而，对于其背后的运营者来说，他们进入数字阅读赛道的准备和经验却远不止五年。 年。

联商文学于2017年7月正式成立，部门核心领导多名来自盛大文学。 例如，连商网络CEO、连商读书董事长王晶莹，连商网络副总裁、连商图书CEO王晓舒均于2002年加入盛大。此外，连商集团由陈大年创立。盛大创始人陈天桥的弟弟。 这些千丝万缕的联系，让外界有意无意地将引领免费阅读的连尚视为冲击付费阅读行业的强大力量。

这股力量在刚诞生的时候，确实非常强大。 2018年，年仅一年的连尚文x获得厚朴基金领投的A轮投资，估值超10亿美元，创下中国最快独角兽诞生纪录。 免费阅读，与时俱进。 数据显示，2019年，MAU大于300万的免费阅读应用数量增长200%。 连商、七猫、米读、番茄、追书免费版上线几个月内月活跃用户均突破1000万。

但当我们讨论连商免费阅读的快速发展时，很难将其与背后的WiFi万能钥匙分开。 作为联商网络的旗舰产品，WiFi万能钥匙曾拥有9亿用户，月活跃用户高达5亿。 一度可以与微信的用户总数相媲美。 连上免费小说上线初期，WiFi万能钥匙的流量高达50%。

正是因为WiFi万能钥匙极高的流量，连尚免费小说的初期推广进展顺利，势头强劲。 尤其是2019年春节期间，正是春节返乡高峰期，借助三四五线城镇用户的口碑传播，连商免费阅读一路高歌：连续13天位居App Store图书下载榜第一，甚至一度位居免费应用总榜第二，成为所有类别所有应用排名第一的用户。

用户数量的飙升和月活跃度的上升，让整个数字阅读行业看到了免费阅读的巨大潜力。 不少业内人士认为，联商文学是一个百亿美元的机会。

当时，连商阅读CEO王晓舒自信地表示：“日活跃用户达到1000万只是一个小目标。我们坚信，在这个热爱阅读的国度，免费模式打破了长期用户之后准入门槛，在线阅读产业将成为每天有数亿人活跃的国民产业，联商文学将继续努力，为更多人带来免费阅读的机会！

在王小树看来，虽然付费阅读努力培养了一批忠实的付费用户，但这些用户仍然只是极少数。 即使是阅文集团，平台付费率仍不足10%，90%的用户被忽视。 ，他们瞄准的是付费平台难以转化的90%。

连商网络曾向媒体回应称，连商文学是其内部孵化业务。 其初衷是通过WiFi万能钥匙的导流培育一批新产业。 网络文学是一个非常适合的行业。 作为最早的试点，链上免费小说凭借对网络文学行业的熟悉和敏锐的商业嗅觉，引领免费小说赛道，似乎印证了这一模式的正确性。

然而，成功也有失败。 过于依赖WiFi万能钥匙的流量。 恋上小说就像一朵绢花，无法独立生存。 随着WiFi万能钥匙的流量下降，它也一路下降。

随着近年来用户隐私和安全意识的增强，加上流量成本的降低，WiFi万能钥匙的月活跃度已经比以前低了不少。 根据易观千帆发布的2020年8月移动应用TOP1000榜单，WiFi万能钥匙月活跃用户已降至3.29亿。 今年4月，有消息称360有意收购WiFi万能钥匙。

内容太过相似、替代性太高，也成为了连尚衰落的原因之一。 由于免费平台成立较晚，原创内容不足，只能购买中级平台作品来吸引读者。 但这些作品被打包销售到多个平台，很难拥有高质量的独家内容。 相似度过高、同质化严重一直是免费阅读领域非常突出的问题。

尽管免费平台一再重申与付费平台不具有竞争性，且针对的用户群体不同，但都属于数字阅读领域，付费网站很难持续提供优质作品、独家原创，还有优质作品免费阅读。 一直是自由阅读发展的制约因素之一。 这些早期用户高增长率下仍可能隐藏的致命伤，在免费网络文章走到赛道中段后，变得越来越难以忽视。

依靠免费噱头增加流量的日子已经一去不复返了，依靠新的返现策略已经不能满足挑剔的用户了。 尽管连尚在网络文学行业拥有多年​​的经验，也做好了充分的准备，但他仍然很难在自由领域继续保持领先。

中局，差异化才是生存之道。

虽然只有10%的用户愿意付费，但数十年的培育不仅养成了平台用户付费阅读的习惯，也是培育优质内容生产土壤和高粘性活跃用户群体的过程。 而这正是发展时间短、基础浅的自由阅读所追求的。

虽然免费小说的特点决定了它们早期的获客方式大同小异，但竞争已经到了中期。 各个平台要想长久经营，就必须拿出独特的方法，培养平台上的优质原创内容，培养平台的忠实读者。 开展差异化竞争。 目前，大多数平台都在尝试提出自己的解决方案。

在差异化竞争方面，奇贸多次强化“免费阅读一百年”的口号，主攻影视小说。 细心的观众可以发现，各大视频网站不仅频频弹出奇贸广告，提醒热剧观众免费阅读原著小说； 热门综艺节目《向往的生活》《王牌对王牌》也开始在节目中​​开始为七毛做广告，而这些热门综艺也确实为七毛进一步营销、拓展市场提供了很大的帮助。

在线上进行大规模营销的同时，奇贸也保持了在流量密集的线下投放大规模广告的做法。 内容方面，今年七猫与掌阅科技达成合作，开始在平台上积极培养原创作者。 这样的组合拳，让七猫的受众不仅仅局限于下沉市场，还隐约包括了一二线用户。

相比之下，米读则显得低调得多，走的是一条通过平台上线和买量持续吸引下沉市场的路线，同时通过改编首部微短剧来培育自己的原创、孵化IP。 同时，米读也认识到，独家优质内容、保持自身独特的竞争优势始终是最重要的。 因此，它在吸引原创作者方面下了很大的功夫。 也是唯一在APP内搭建原创频道并大力支持平台独家内容的免费平台。 甚至，米读的多部原创作品已在付费平台上线，并受到广泛好评。

至于依托字节跳动的番茄小说，其发展则更为顺利。 据相关人员介绍，字节非常重视番茄小说。 近年来收购了近十家中小型网络文学平台，并投资掌阅科技为番茄小说进行内容存储。 作为流量巨头，番茄从来不缺乏流量导入。 同时，番茄也开始鼓励原创，培养平台作家，制作平台独立短剧。 今年还赞助了综艺节目《萌探神探》。 ，购买了多部热门影视、戏剧、小说的版权。

然而，与努力打造差异化的竞争对手相比，连尚免费小说显得乏善可陈。 上线多年只推出了Android版本，在内容孵化上并不出彩。 当然，它也不可避免地落后于同期。 战场上，不进则退。 连商的保守显然只会导致平台不断流失用户。

不过，虽然连尚在免费小说领域遭遇了严重下滑，但在这个瞬息万变的市场中能下载小说的软件，谁胜谁负仍不明朗。 谁也无法预测七猫或番茄是否会继续领先，或者连商是否会卷土重来并迎头赶上。 而且，在极度内卷化、跟风化的自由阅读领域，过度相似、同质化严重、可替代性强的现象仍然难以忽视。