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在古装电视剧中，经常听到人们念叨一句“不孝有三，无后为大” 。这似乎是民间约定俗成，将“无后”，所谓的没有后代子孙，不能为家族承续香火，称为“不孝”，并认为是最大的不孝 。
那么，“不孝有三，无后为大” 到底什么意思？
“不孝有三，无后为大”出自《孟子?离娄上》，原文为：“不孝有三，无后为大，舜不告而娶为无后也 。君子以为犹告也 。”
在古文中，通常以数字“三”和“九”表示多数，所以这里的三，并不是指三件事，而是泛指许多 。比如，人们常说的“三思”、“再三”、“三生万物”、“九死一生”等等 。
这句话的本意是：不孝的表现有很多，其中以不能尽到后辈的责任为最大，舜娶妻子时没有告诉他的父母，这是他没有尽到后辈的责任啊！（但君子认为，舜虽然没有禀告，但与禀告了是没有什么区别的 。）
事实上，舜帝的德行非常高 。舜自幼失去母亲，后来他的父亲瞽叟娶了后妻，生下儿子象 。舜的继母心狠歹毒，挑拨离间，造谣生事，渐渐地瞽叟也开始讨厌舜了 。瞽叟、继母和象三人多次企图谋害舜，每次都没有得逞 。尽管如此，舜依然无怨无恨，尽心竭力地孝养父亲与继母 。
家人容不下舜，最后将舜赶出家门 。舜漂泊在外，四处谋生 。他曾在历山下种田，在雷泽捕鱼，在河滨做陶器，在寿丘做家具，在负夏做生意 。舜二十岁时，即以卓越的孝德闻名于天下 。天子尧帝有感于他的美德，将两个女儿娥皇与女英嫁给他 。或许出于某些原因，舜的父母对舜还有偏见，又比如距离遥远，舜来不及禀报父亲与继母，天子就已赐婚了 。后世孟子对此有了些许微词，说“舜不告而娶为无后也”，实在冤枉舜帝了 。
后来，东汉赵岐于《十三经注疏 》批注中，将孟子所说的“不孝有三”，注疏为：“阿意曲从，陷亲不义，一不孝也；家穷亲老，不为禄仕，二不孝也；不娶无子，绝先祖祀，三不孝也 。三者之中，无后为大 。”
意思是：一味地顺从父母，即使父母有过错也不加以劝说，陷父母于不义，这是一种不孝；家里贫穷，父母也老了，却不愿出去作官，得些俸禄奉养双亲，这是第二种不孝；不娶亲生子，断绝祖先血脉，这是第三种不孝 。由此，赵岐下了一个结论：“三者之中，无后为大 。”这三个不孝的行为中，以不能为家族传续香火，为最大的不孝 。
【不孝有三无后为大解释一下 不孝有三是哪三件事无后为大】其实，孟子所说的“不孝”有很多种，比如：好吃懒做，不管父母死活；酗酒聚赌、放纵声色，只管自己享受，不去赡养父母；只照顾妻子儿女，不过问双亲所需；贪享声色，使父母蒙羞；好勇斗狠，犯案连累父母，这些都是孟子所说的不孝行为 。
在这五种不孝行为中，孟子并没有说，一个人没有继承家族香火，断了祖祀，就认为是最大的不孝 。
所以，后代学者研究“无后为大”，多认为是赵岐注疏时，曲解了孟子的话 。

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