【东晋历史上的北伐：屡屡兴师北伐每每功败垂成】东晋建立之后 ， 中原地区已沦丧于胡人之手 。虽然皇室及大多世族只想偏安江南 ， 然爱国之将士每每以北伐中原、规复失土为己任 。故东晋自始至终 ， 都有北伐之举 ， 先后有祖逖、庾亮、殷浩、桓温、刘裕等人的多次行动 。其中最为重要的是祖逖、桓温、刘裕三人的先后北伐 。
首先北伐的是东晋名将祖逖 。祖逖(266─321) ， 字士稚 ， 范阳遒县(今河北涞水)人 。西晋末年北方大族 ， 曾与刘琨同为司州主簿 ， 两人同被共寝 ， 闻鸡起舞 ， 志向宏远 。永嘉之乱后 ， 祖逖率亲党数百家渡江 ， 居于京口(江苏镇江) 。。在东晋建国前 ， 他就向司马睿请求北伐 ， 被任为豫州刺史 。建兴元年(313年)祖逖率部曲百家渡江 ， 中流击楫 ， 发誓收复中原 。当时中原郡县系统已经崩溃 ， 到处都是坞壁 ， 祖逖采取灵活策略 ， 招抚坞壁 ， 屡破石勒 ， 使黄河以南尽为晋土 。当祖逖练兵积谷 ， 为进取河北做准备时 ， 晋元帝司马睿担心祖逖的发展对他不利 ， 遂任戴渊为征西将军 ， 都督北方六州军事 ， 节制祖逖 。祖逖眼看北伐无成 ， 忧愤成疾 ， 死于军中 。祖逖死后 ， 东晋内部连续发生王敦和苏峻之乱 ， 朝廷忙于平乱 ， 无暇北顾 ， 石勒乘机占领了河南 ， 晋军被迫退到淮南 ， 祖逖北伐的成果也化为乌有 。
永和元年 ， 东晋王朝任命桓温为荆州刺史 ， 握长江上游兵权 。次年(346年) ， 桓温乘成汉政权腐败 ， 内部不稳之际 ， 率军沿江直上 ， 率军入蜀 。永和三年(347年) ， 桓温灭了氐人李氏的汉国 ， 平定蜀地 ， 声威大振 。桓温(312-373) ， 字元子 ， 东晋大将 ， 龙亢(今安徽怀远)人 。娶晋明帝女南康公主为妻 ， 拜驸马都尉 ， 曾率军三次北伐 ， 欲收复中原 。永和五年 ， 北方再度混乱 ， 桓温多次请求北伐 。六年 ， 朝廷以扬州刺史殷浩为中军将军、都督五州诸军事 ， 并委以北伐重任 ， 企图以此对抗桓温 。可惜殷浩大败而回 ， 后更被免为庶人 ， 由是内外大权遂集于桓温一身 。
永和十年(354年) ， 桓温首次北伐前秦 ， 他亲率步骑四万余人 ， 连破氐族苻健军 ， 直抵霸上(今陕西长安东) 。当地居民「持牛酒迎温于路者十八、九 ， 耆老感泣曰：『不图今日复见官军!』」(《晋书·桓温传》)桓温因军粮不继 ， 未能攻克长安 ， 退返襄阳 。永和十二年 ， 桓温第二次北伐 ， 击败羌族贵族姚襄 ， 收复洛阳 。隆和元年(362年) ， 桓温向晋穆帝建议还都洛阳;又建议自西晋末年南迁的土庶人等 ， 一律返回故乡 。但上自皇帝下至达官贵人 ， 均安于江南一隅 ， 不愿北还 ， 纷纷反对 。桓温的建议未被采纳 。前燕趁东晋大臣相互猜忌和牵制之际 ， 占领洛阳 。第三次北伐是在太和四年(369年) ， 桓温率步骑五万人大败前燕军 ， 进抵枋头(今河南浚县) 。可是前燕得到前秦的支援 ， 截断了晋军的粮道 ， 桓温只得退兵 。在退兵途中 ， 晋军遭到前燕骑兵的追击 ， 死伤三万人 。太和六年(371年) ， 桓温废帝奕为东海王(即海西公) ， 改立简文帝 ， 自己则以大司马镇姑孰专擅朝政 ， 不久病死 。东晋末年 ， 北府将领刘裕控制朝政 。占据山东地区的鲜卑慕容氏南燕政权 ， 此时便乘东晋衰乱之际屡次侵扰东晋边境 。义熙五年(409年)二月 ， 慕容超大掠淮北 ， 刘裕兴兵北伐 。