发生在1639年历时3年的松锦之战，是明清生死存亡，而又改变中国历史进程的一场大决战 。为此，双方均投入了强大的军事力量，最终，以皇太极的智慧，和八旗子弟这支虎狼之师的浴血奋战取得战争胜利，而终结 。此役，为日后满洲八旗入主中原扫清了障碍，并奠定了基础 。
一 松锦之战的背景
明朝末年，太祖努尔哈赤“十三副遗甲”起兵，以“顺者以德服，逆者以兵临”的策略，先后统一了建州女真、海西女真、野人女真;实现了女真各部的大统一 。明万历四十六年(1618)四月十三，太祖努尔哈赤又以“七大恨”为由，发动对明宣战 。自万历四十六年即：天命三年(1618年)抚顺第一次与明廷交锋，至崇祯十七年即：顺治元年(1644年)清军入关 。在近30年间，对明清兴亡产生深远影响的战役有三：萨尔浒之战、沈辽之战和松锦之战 。
当说，萨尔浒之战是明清正式军事冲突的开端;沈辽之战是明清激烈军事冲突的高潮;松锦之战标志着明清辽东军事冲突的结束，双方军事僵局的打破——明军顿失关外的军事凭藉，清军转入新的战略进攻，为定鼎燕京、入主中原奠下基础 。这是最大的政治背景 。
明“宁远大捷”致使清军在辽西的军事政治行动受阻 。为此，皇太极审时度势，在内部进行政治、经济、军事、外交和文化思想等方面一系列重大改革 。与此同时，征服了漠南蒙古，使林丹汗走死青海湖;曾两度用兵朝鲜，使李廷臣服于清，极大瓦解了明廷的势力 。继而又出兵统一了黑龙江流域，从新满洲得到了充足的兵源;期间，还多次绕道入关作战,消耗了明廷的实力;同时也掠夺了大量物质充盈国库 。(1636年)四月，皇太极弃汗称帝，改后金为清，这无疑是向明公开挑战 。皇太极称：“今为敌者，惟有明国耳 。”大举进攻明朝，决计夺取锦州，打通辽西入关通道，的时机已经成熟 。
而这个时期，明朝早已是“纪纲紊乱”、“吏治腐败”、“财政竭绌”、“边备废弛”各种社会矛盾不断积累恶化 。大顺李自成的起义军正风起云涌般攻城掠地 。明王朝陷入腹背受敌朝野上下惶惶不可终日的局面 。
恰在这时，皇太极发动了松锦之战 。明、清双方各投入十多万大军，从崇祯十二年(1639年)二月，到崇祯十五年(1642年)四月，战争经历了三年 。此役是一场决定两个王朝命运的大对决 。
二 松锦之战
崇祯十二年(1639年)明廷调任洪承畴为蓟辽总督，系东北边防，防卫清人 。崇祯十三年(1640年)三月，皇太极命郑亲王济尔哈朗、多罗贝勒多铎等人领兵修筑义州城(辽宁义县)，“驻扎屯田，令明山海关外宁锦地方不得耕种” 。锦州守将祖大寿向明廷报称：“锦城米仅供月余，而豆则未及一月，倘狡虏声警再殷，宁锦气脉中断，则松、杏、锦三城势已岌岌，朝不逾夕矣 。”
明廷命洪承畴领王朴、杨国柱、唐通、白广恩、曹变蛟、马科、王廷臣、吴三桂八总兵，步骑十三万，驰援锦州解围 。洪承畴不敢冒进，驻扎宁远，窥探锦州势态 。由于当时明朝财政困难，兵部尚书陈新甲主张速战速决，催洪承畴进军 。崇祯十四年七月二十六日，洪承畴在宁远誓师，率八总兵、十三万余人;二十八日抵锦州城南乳峰山一带;二十九日，命总兵杨国柱率领所部攻打西石门 。杨国柱中箭身亡 。之后双方在乳峰山战事胶著，“清人兵马，死伤甚多”，清军失利，几至溃败 。
崇祯十四年八月十八日，皇太极带病急援，“上行急，鼻衄不止”，昼夜兼行500余里，到达锦州城北的戚家堡(辽宁锦县齐家堡)，紧紧包围在松山一带 。洪承畴与清军决战于松山、锦州地区 。皇太极秘令阿济格突袭塔山，趁潮落时夺取明军屯积在笔架山的粮草十二堆 。明军“因饷乏，议回宁远就食”，决定分成两路突围，届时“各帅争驰，马步自相蹂践” 。总兵吴三桂、王朴等逃入杏山;总兵马科、李辅明等奔入塔山 。承畴等人突围未成，困守松山城，几次组织突围，皆告失败，不久“转饷路绝，阖城食尽” 。松山副将夏承德遣人密约降清，以为内应 。