冬至的由来：冬至(阳历十二月二十一日或二十二日)，为进九之始 。古人认为到了冬至白昼一天比一天长，阳气上升，是个吉日 。因此值得庆贺 。明、清两代皇帝均有祭天大典，谓之“冬至郊天” 。
冬至过节源于汉代，盛于唐宋，相沿至今 。《清嘉录》甚至有“冬至大如年”之说 。这表明古人对冬至十分重视 。人们认为冬至是阴阳二气的自然转化，是上天赐予的福气，。汉朝以冬至为“冬节”，官府要举行祝贺仪式称为“贺冬”，例行放假 。《后汉书》中有这样的记载：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事 。”所以这天朝庭上下要放假休息，军队待命，边塞闭关，商旅停业，亲朋各以美食相赠，相互拜访，欢乐地过一个“安身静体”的节日 。
唐、宋时期，冬至是祭天祭祀祖的日子，皇帝在这天要到郊外举行祭天大典，百姓在这一天要向父母尊长祭拜，现在仍有一些地方在冬至这天过节庆贺 。每年农历冬至这天，不论贫富，饺子是必不可少的节日饭 。谚云：“十月一，冬至到?家户户吃水饺 。”这种习俗，是因纪念“医圣”张仲景冬至舍药留下的 。
冬至为什么吃饺子?
张仲景是南阳稂东人，他著《伤寒杂病论》，集医家之大成，被历代医者奉为经典 。张仲景有名言：“进则救世，退则救民;不能为良相，亦当为良医 。”东汉时他曾任长沙太守，访病施药，大堂行医 。后毅然辞官回乡，为乡邻治病.其返乡之时，正是冬季 。他看到白河两岸乡亲面黄肌瘦，饥寒交迫，不少人的耳朵都冻烂了 。便让其弟子在南阳东关搭起医棚，支起大锅，在冬至那天舍“祛寒娇耳汤”医治冻疮 。他把羊肉、辣椒和一些驱寒药材放在锅里熬煮，然后将羊肉、药物捞出来切碎，用面包成耳朵样的“娇耳”，煮熟后，分给来求药的人每人两只“娇耳”，一大碗肉汤 。人们吃了“娇耳”，喝了“祛寒汤”，浑身暖和，两耳发热，冻伤的耳朵都治好了 。后人学着“娇耳”的样子，包成食物，也叫“饺子”或“扁食” 。
冬至吃饺子，是不忘“医圣”张仲景“祛寒娇耳汤”之恩 。至今南阳仍有“冬至不端饺子碗，冻掉耳朵没人管”的民谣 。
清代，有的旗人为了消灾祈福 。于冬至日五更时分，邀请本家嫡亲姑表及挚友齐聚庭院席地而坐，用矮桌供上“天地码儿”或牌位，杀猪祭天 。顺便祭“祖宗杆子”(系两、三丈高的旗杆，顶端为葫芦形，稍下为“刁斗”，斗下悬旗，代表祖先) 。祭罢，亲朋围坐吃“白肉”，这种白肉谓之“神余” 。
南方人在在北京客居旅游的，亦有设筵祭祀祖先的 。同时也邀请同僚或挚友在一起聚餐、餐饮 。燕俗则不重冬祭 。老北京人向无此举 。
冬至之日，京师各大道观有盛大法会 。道士唪经，上表，庆贺元始天尊诞辰 。道教认为，元始天尊象征混沌未分，道气未显的第一大世纪 。故民间有吃锟饨的习俗 。《燕京岁时记》云：“夫馄饨之形有如鸡卵，颇似天地浑沌之象，故于冬至日食之 。”实际上“湿饨”与“混沌”谐音，故民间将吃馄饨引伸为，打破混沌，开辟天地 。后世不再解释其原义，只流传所谓“冬至馄饨夏至面”的谚语，把它单纯看做是节令饮食而已 。
入九以后，有些文人、士大夫者流，搞所谓消寒活动，择一“九”日，相约九人饮酒(“酒”与“九”谐音)，席上用九碟九碗，成桌者用“花九件”席，以取九九消寒之意 。
民间还流行填九九消寒图以供消遣 。九九消寒图通常是一幅双钩描红书法，上有繁体的“庭前垂柳珍重待春风”九字，每字九划，共八十一划，从冬至开始每天按照笔划顺序填充一个笔划，每过一九填充好一个字，直到九九之后春回大地，一幅九九消寒图才算大功告成 。填充每天的笔划所用颜色根据当天的天气决定，晴则为红;阴则为蓝;雨则为绿;风则为黄;落雪填白 。此外，还有采用图画版的九九消寒图，又称作“雅图”，是在白纸上绘制九枝寒梅，每枝九朵，一枝对应一九，一朵对应一天，每天根据天气实况用特定的颜色填充一朵梅花 。元朝杨允孚在《滦京杂咏》中记载:“试数窗间九九图，余寒消尽暖回初 。梅花点徧无余白，看到今朝是杏株 。”