明珠(1635年—1708年)，是康熙朝最重要的大臣之一，包括平定三藩、收复台湾、抗击沙俄，以及在皇储之争中，他都扮演了相当关键的角色 。
康熙年间，发生了震惊全国的“奴杀宰相妻”事件，事件的主角就是明珠 。明珠夫人爱新觉罗氏，是英亲王阿济格之女，生于崇德二年(1637年)，比明珠小两岁 。15岁时与明珠成婚，卒于康熙三十三年(1694年)，享年58岁 。据《啸亭杂录》记载，明珠与夫人关系极好，但夫人为人妒忌，对下人非常残忍 。她甚至不允许明珠与侍婢接近、交谈 。有一次，明珠偶然说到家里某位侍婢的眼睛很漂亮，结果到第二天，夫人让侍者捧一盒到明珠面前，“即某婢双目也” 。婢女之父极为愤怒，伺明珠外出，夫人独处房中时，突入，以刀刺夫人腹中，当场死去，成为康熙年间震惊一时的“奴杀宰相妻”事件 。
明珠的出名还和他的儿子纳兰性德有关 。曹雪芹的祖父曹寅和纳兰性德关系密切，纳兰享誉文坛，两人多有诗作唱和，比如曹寅曾写诗“家家争唱《饮水词》，纳兰心事几曾知” 。后来曹雪芹亦与性德之外祖家族的后人相交甚厚，世传《红楼梦》系写明珠家事，纳兰性德即贾宝玉原型，虽难免附会，但曹雪芹通过以上途径，了解性德的性格特征，将其融入到小说中，却是很有可能的 。常被人指为《红楼梦》中贾宝玉的原型，这样一来，明珠就成为“贾政”的重要化身 。
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由于是满族人，明珠得以出任云麾使，即负责皇帝出巡时车驾仪仗的小官，是个权力很小的差使 。但因他聪慧机警，善解人意，且通满汉语言，熟悉典章制度，很快就得到掌卫事内大臣遏必隆的赏识 。顺治十八年(1661年)，福临病死，康熙帝继位，遏必隆成为四辅政大臣之一，他立即推荐明珠升任郎中，重建内务府 。
在明珠任职内务府期间，康熙帝的四辅政大臣：鳌拜、索尼、苏克萨哈与遏必隆为争权夺势，展开了激烈的斗争 。后来，索尼病死，苏克萨哈被鳌拜处死，遏必隆则成为鳌拜的“应声虫”，不敢发表任何意见，朝政由鳌拜一人控制 。至康熙八年(1669年)，康熙帝一举逮捕鳌拜，四大臣辅政体制结束 。
在此场斗争中，明珠始终保持超然的态度，不与任何一派联手，也不得罪任何一人，从而较为轻松地躲过了纠葛 。康熙五年(1666年)四月，得到各方面好感的明珠由内务府总管调任内弘文院学士，进入朝政中枢机构 。在这个职位上，他除了做大学士的助手外，还曾外出会勘河务 。不久，明珠被提拔为刑部尚书、都察院左都御史、兵部尚书、吏部尚书等关键职务，成为在惩治鳌拜集团后，升迁最快的官员 。
康熙十二年(1673年)，镇守广东的平南王尚可喜奏请返回辽东养老，由其子尚之信袭封王爵，继续驻守广东 。康熙帝敏锐地感觉到这是撤藩的好机会，便让议政王大臣与户、兵二部议奏 。兵部尚书明珠等主张，应该同意尚可喜返回辽东的请求，但如果尚可喜归老辽东，而其子尚之信仍带兵留守广东，父子分离，其藩下官兵父子兄弟亦皆分离，“即议迁移，似应将该藩家属兵丁，均行议迁 。惟广东左右两营绿旗官兵，仍留该省” 。也就是说，不同意由其子袭爵 。明珠的建立得到康熙皇帝的支持，最终经过八年战争，平定了三藩之乱 。鉴于明珠的积极贡献，康熙十六年七月，明珠被提升为武英殿大学士 。
施琅收复台湾后，内阁学士李光地等人主张弃守台湾，在他们看来，驻守台湾必然会加重朝廷财政负担，无利可图 。他们甚至想到将其拱手让给荷兰，“令其世守输贡，似尤永逸长安之道 。”施琅、姚启圣则坚决主张固守台湾，并提出具体派兵建制事宜 。明珠赞同施琅的建议：“施琅目击彼处情形，请守已得之地，则设兵守之为宜 。”并最终取得康熙帝的同意 。从此，台湾与大陆的政治、经济和文化联系更加密切，而明珠的功劳，也彪炳千秋 。