在“制度”决定之下，皇族们展开了激烈的生殖竞赛 。到明朝末年，朱元璋的子孙已繁衍至100万人之多 。作为大明王朝最大的既得利益集团，皇族确实是“最幸福”的群体 。但李自成兵锋所至，朱姓王爷几乎没有人能活下来 。明皇族两百多年的狂欢宴席，原来不是免费的……
朱元璋鼓励后代多生育 明末皇族子孙近百万人
朱元璋称帝后，把朱氏家族所有潜在的生育能力发挥到了极限 。他本人生了二十六个儿子，十六个女儿 。他又鼓励自己的后代多生子女，不必承担任何工作，只需按人头领俸禄 。于是，明弘治五年(1492)，我们在史书中见到山西巡抚杨澄筹上报的一个令人吃惊的消息：晋府的庆城王朱钟镒又一次刷新了老朱家的生育记录，到这一年的八月即生有子女九十四人，孙一百六十三人 。庆成王一府的人口增长，仅仅是明代皇族人口爆炸的一个缩影 。据王世贞估算，每十几年，明宗室人数增加百分之五十 。另据徐光启推算，明宗室人数三十年左右即增加一倍 。朱元璋建国之初，分封子孙于各地，“初封亲郡王、将军才四十九位” 。宗室人数总共五十八人，永乐年间增至一百二十七人，嘉靖三十二年(1553)增至一万九千六百一十一人，万历三十二年(1604)又增至八万多人(陈梧桐《洪武皇帝大传》) 。而据安介生等人口史专家推算，到明朝末年，朱元璋的子孙已经繁衍到近一百万人之多 。如果大明王朝能“再活五百年”，那么朱姓子孙迟早会压塌半个地球 。
明皇族的人口爆炸
大明弘治五年，山西巡抚杨澄筹向皇帝汇报了一个令人吃惊的消息：居住在山西的庆成王朱钟镒又一次刷新了朱元璋家族的生育纪录，截至这年8月，他已生育子女共94名 。这确实也是明代中叶以来许多王府遇到的难题 。庆成王的儿子们也大多继承了父亲出众的生殖能力，比如他的长子的儿女总量后来也达到了70人 。庆成王在儿女数创纪录的同时，孙子辈的人数已经达到了163人，曾孙辈更多达510人 。就是说他的直系后代这一年已达767人，再加上众多的妻妾女眷，整个庆成王府中，“正牌主子”就1000多人 。庆成王肯定无法认全记清所有家庭成员 。除非给儿孙妻妾们编号统计，否则很难想像他如何管理这个庞大的王府 。
庆成王一府的人口增长，仅仅是明代皇族人口爆炸的一个缩影 。朱元璋建国之初，分封子孙于各地，“初封亲郡王、将军才四十九位” 。这些王爷好比种子，一二百年过去后，在各地繁衍出的数量十分惊人：山西一省，洪武年间只有一位晋王，到了嘉靖年间，有封爵的皇室后代已增长到1851位 。洪武年间河南本来也只有一位周王，到了万历年间，已有了5000多个皇族后代……据明末徐光启的粗略推算，明宗室人数每30年左右即增加一倍 。而当代人口史学者推算的结果是，明代皇族人口增长率是全国平均人口增长率的10倍 。到明朝末年，朱元璋的子孙已繁衍至近百万人之多 。
朱元璋种下的恶果
人口如此急遽膨胀，是由于背后强大的制度驱动 。朱元璋在历史上留下的形象至为冷酷 。他对百姓、对大臣、对故交、对妻妾，都冷血无情 。唯有在自己的子孙面前，他却满面慈祥，温柔体贴得无以复加 。为了确保子孙们生活幸福，他绞尽了脑汁 。朱元璋给大明王朝的官员们制定了中国历史上最低的工资标准，给自己儿孙们制定的俸禄标准却唯恐不厚：皇子封为亲王后年俸万石，是最高官员的近七倍，还不包括大量的土地等其他各种赏赐 。为了让后代们充分享受幸福，他规定皇族不必从事任何职业 。每一个皇族后代，所有消费需要都由国家承担：10岁起开始领工资享受俸禄，结婚时国家发放房屋、冠服、婚礼费用 。死后还有一笔厚厚的丧葬费 。